— Ты хочешь сказать, что через неделю, меня неподготовленную выпустят на арену к монстру? — весь кошмар наставничества стал доходить до меня всем своим неминуемым ужасом. — Ты мог не заступаться! Какая разница, как бы я кончила? Как Нина или на арене в пасти монстра? Зачем ты спас меня? Чтобы все равно убить?! Бросишь меня один на один с монстром?
— Там буду я, — холодно прервал Рипли мою истерику, взял за плечо и сжал так, что от боли я даже вздохнуть не могла. — А ты думаешь, я просто так оттягивал решение? Я мог бы взять тебя после испытаний и спокойно поэкспериментировать в зверинце, но кто-то у нас всегда торопится.
— Я не…
— И теперь у меня всего неделя, чтобы ты не успела сдохнуть за пять минут боя.
После его слов из меня словно выпустили воздух. Руки и ноги обмякли, настроение упало, сила духа окончательно испарилась.
Вчера я переживала, что Церса и ее издевательства — самое страшное, что со мной случалось. А вот же — нет! Оказывается, уже через неделю я снова попаду на арену вместе с монстром. И Рипли. Хотя бы это поддерживало.
— А кто будет на арене?
— Я, ты и Нак Лерой, первый мой ученик.
— Тот, что с копьем?
Рипли поморщился, но кивнул.
— Может Лювак и прав, я сдохну с вами еще до основных раундов. Кстати, пёс не стал есть тут траву из моих рук.
— Но это была та самая трава!
— Не сомневаюсь. Пришли.
Рипли поздоровался с магом, управляющим мастерской по пошиву кожаной брони, потом отодвинулся, давая ему разглядеть меня.
— Какой у нее уровень? — деловито поинтересовался мастер.
— Не спрашивай, — отмахнулся Рипли. — Просто оберни ее в кожу с ног до головы. Чтобы ни прокусить, ни разодрать с первого раза было нереально.
— Это смотря кого против вас выставят. Если ядоплюя…
Рипли поджал губы:
— Если только захотят разделаться со мной до основного испытания.
— Ты любимчик! Кто тебя будет сливать заранее? Все хотят грандиозного зрелища на арене, — миролюбиво усмехнулся управляющий и поманил меня. — Идем, подберем что-нибудь тебе из готового.
Пока в отдельной комнате, заваленной пошитой одеждой разных размеров, мастер подбирал мне штаны, куртку, жилет, краги, сапоги с длинными голенищами, я размышляла.
Например, почему мне никто не сказал о командных испытаниях. Хотя тут понятно, я была самой бесполезной нулевкой, никто особенно не собирался возиться со мной, учить всем правилам и рассказывать обо всех нюансах, успела схватить и понять, вот и довольствуйся.
Зато я поняла, почему девушки не участвуют на арене…
— Дик, чтобы поднять уровень, надо тренироваться? Так? А для этого надо попасть в команду к наставнику? А наставники не выбирают девушек, потому что шанс выиграть бой понижается. Поэтому среди участников испытаний нет девушек?
Я остановилась в шаге от Рипли, когда тот не смог сдержать полустон-полурык, разглядывая мой новый наряд.
— Несколько обтягивающий, — оправдываясь, на опережение заговорила я, — но мастер сказал, что будет меньше шансов запутаться в штанинах, и больше шансов улизнуть в щель.
Рипли с трудом сглотнул, кадык дернулся, потом еще раз, руки потянулись ко мне, обхватили за бедра в идеально севших кожаных штанах, спустились чуть ниже, оглаживая подчеркнутую одеждой фигуру, и рывком впечатали в напряженное мужское тело.
Если Рипли и злился, то на самого себя! Это он привел меня сюда и заставил так вырядить!
Но помимо возмущения поведением Рипли, я заметила, как он напрягся, как темнота снова стала заволакивать его глаза, как хищно раздулись ноздри, как будто вбирая мой запах.
Ведь он тоже терял спокойствие, оказываясь рядом со мной уже не первый раз. Не только Рипли действовал на меня, но и я так же действовала на Рипли.
И мне это нравилось.
— Пойдем, — прохрипел парень, отпуская меня под назойливым взглядом управляющего мастерской.
Я поблагодарила мастера еще раз, оттягивая высокий кожаный воротник. С ним я намучаюсь, он сотрет мне всю кожу за целый день. Платье после переодевания мне не отдали:
— Ты теперь боевая подруга, — пошутил мастер. — В общем доме носи форму, а на тренировки выходи только в защите. Если нужна будет смена, придешь и покажешь моим помощникам эти мерки. Тебе или подберут, или сошьют новое.
Рипли быстрым шагом шел к оружейной, а я за ним еле поспевала.
— Ты не ответил про девушек!
— Да, — отрезал Рипли.
— Что да? Да, не ответил. Или, да, я права, их не берут?
— Ты права. Они слабые, капризные и совершенно неприспособленные к бою.
Я всплеснула руками.
— Тогда как же ты мог взять меня? Как тебе позволил ректор?
Рипли внезапно остановился, и я врезалась ему в спину.
— Ломаю стереотипы, да? Но всем интересно, как же я вывернусь на арене с двумя слабыми учениками. А еще, мне никто ничего не посмеет запретить. Завидное у меня положение, Аня?
Я закусила нижнюю губу, и Рипли тотчас сосредоточил взгляд на моей губе.
— И ты делаешь это ради их интереса?
— Нет, — низким тоном закончил Рипли, — ради собственного любопытства.
Когда мы дошли до оружейной, и мастер засмеялся, не поверив Рипли, что он пришел вооружать меня, тому пришлось показать титульник с подписью ректора.
