Нак с набитым ртом оглядел меня, потом огляделся по сторонам, оценивая реакцию окружающих.
— Не дрейфь — мы же теперь в одной лодке! Рипли не боится со мной завтракать.
Нак прожевал, сглотнул и поддался ко мне:
— То есть, мы настолько близко в лодке, что ты и мне дашь то, чем пользуется Рипли?
Я сцепила челюсть и стукнула ложкой по костяшкам пальцев Нака. Он взвизгнул и затряс рукой.
— Мне кажется я вчера прочертила границу. Сегодня могу повторить на тренировке.
Нак усмехнулся, дуя на зашибленную руку.
— Посмотрим-посмотрим.
— Так ты расскажешь? Про свой выход на уровень?
— А что про него рассказывать? Он всегда выглядит одинаково — серый мир наполненный черными тенями. Чем черней и плотней — тем злее. Слабых лучше разгонять — они могут собираться в плотную. Ну… Всё, пожалуй.
Я сглотнула:
— На всех уровнях? И на гамма и на альфа?
— На всех, кроме йота. Его не существует.
Я кивнула, подхватила поднос и машинально прошла за свободный столик Рипли. Отсюда меня не сгонят и дадут спокойно доесть. А в присутствии Нака есть не хотелось.
Вот значит как… Не зеленый, а серый, тусклый, "лишенный красок"...
Но почему тени я видела те же самые, что и Рипли?
После завтрака я пошла за Наком в оружейную. Там достала из шкафчика кнуты, длинный и короткий, ножи сунула в голенища сапог, понимая, что не смогу ими воспользоваться, у меня просто не было такой сноровки, как у натренированных парней. А вот рогатку брать не стала. Сегодня я не брала никаких травяных бомбочек, так что она мне не понадобиться. По готовности вышла из помещения на свежий воздух, к тренировочным дворам.
— Нам в который? — спросила я оголившегося по пояс Нака.
— Тут на доске написано.
Он развернулся и ткнул в грифельную доску:
— Три В. Идем.
Пока шли, я приставала с вопросами:
— Нак, а почему ты разделся? Не холодно?
— Рипли загоняет до пота, — пробурчал он.
— Но Рипли сказал нужна кожаная защита, чтобы выжить!
— Это на испытании, а на тренировке можно и так.
— На тренировке монстров не будет? — удивилась я.
— Только чучела и манекены. Где тебе на каждую тренировку монстров то отлавливать? Их только для альф и то перед состязаниями дают.
Вот как! А я не знала. Думала, что все тренировки проходят с повышенной опасностью.
Но я зря расслабилась. После третьего круга забега по двору готова была снять с себя всю защиту, плевав на то, что трибуны заполнили любопытные и не в меру свободные ученики.
— Живее, живей! — подгонял Рипли, стоя в центре и подбадривая нас длинным шестом. — Что вы как черепахи? Вас даже тугодрём обгонит!
Я отстала и шест шлепнул меня по ягодицам.
— В чем дело, принцесса, тебе дополнительный стимул нужен?
Я рассердилась, оттолкнув шест, и снова рванула вперед. Скорее у Нака силы кончатся, чем у меня, но я просчиталась.
На пятом круге ноги стали спотыкаться, пока я не оступилась и не зарылась носом в грязный песок. Опустившийся на задницу шест, под хохот трибун, припечатал меня сверху, не давая даже взбрыкнуть, не то что подняться.
— Возник, в следующий раз я одену наконечник с шипами, это прибавит тебе резвости, — громко произнес Рипли, пытаясь пробиться сквозь гогот зрителей.
Я развернулась и отодвинула шест, только потом поднялась и отряхнулась.
— Посмотрела бы я, как ты быстро бегаешь, — буркнула и тут же снова получила шестом по заднице.
— Посмотришь еще. Нак! Вытаскивай чучел. Сначала отработаем удары на них, потом на манекенах.
— А чем они отличаются? — удивилась я.
— Чучела для дальних ударов, манекены для ближнего боя, — пояснил Рипли и пошел помогать Наку.
Кисло окинув взглядом зрителей, я поняла, что они упорно будут смотреть спектакль с моим участием до конца.
— Дик! — вдруг донесся девчачий голос с трибуны. — Возьми меня в команду? Я буду куда полезнее нулевки!
Рипли усмехнулся и кивнул:
— Я подумаю! Вот как проглотит ее чудовище на первом же состязании, так сразу место и свободно!
Девчонки захихикали, не понимая, что их отшили, и весьма грубо. А Рипли между тем вооружил Нака копьем и кивнул на чучело:
— Покажи ей класс.
Нак легко запрыгал, странно перемещаясь в прыжках и стал наносить точечные удары по чучелу. Рипли считал.
— Один есть. Два, три, мимо. Четыре засчитаю. Пять…
Приглядевшись, я заметила на чучеле метки. То есть, Нак не просто бил, лишь бы попасть, а бил прицельно. Это напрягало. Кнутом так ударять не получится.
— Десять из двенадцати! Молодец. Отдыхай. Посмотрим на Возник. Прошу.
Рипли паясничал, но меня занимало другое, как с моим оружием попасть хоть в одну намеченную точку?
Я несколькими движениями кисти распрямила кнутовище, пару раз щелкнула при притихших зрителях и ударила.
Промазала, но может быть Рипли не заметил?
— Мимо, — тут же отозвался он.
Второй удар.
— Мимо.
Еще несколько, но даже прицельные щелкали рядом или вообще не долетали. Выкрики с трибун раздражали и даже злили:
— Рипли, меняй ее, она пустышка!
— Пусть лучше греет тебя по ночам, чем подставляет в испытаниях.
— Куда ты смотрел? Надо было выше, друг.
Я разозлилась, замахнулась и снесла чучелу голову одним ударом кнута. Выкрики затихли, все смотрели на катящуюся к центру голову чучела.
