Рипли сейчас находился со мной и не со мной одновременно. Чернота затопила глаза, ни просвета, ни намека на радужку и белки. Он стоял передо мной и вошел в альфа-уровень. Видел то, что я видеть не могла.
— Вот тогда будишь своих демонов и расправляешься с насланными.
— А ты видишь своих? Какие они? Как тени?
— Нет. Они тоже сильные. Если твои демоны как тени — ты слабый маг.
— Сейчас ты тоже их видишь? — я не могла сдержать любопытства.
— Сейчас они ослаблены освященной землей. Она прижимает их к себе, не дает отходить от меня. Я их источник.
— Они пьют тебя?
— Ослабляют… Ненавижу находиться на кладбище, — усмехнулся Рипли, и это жутко сочеталось с бездонными черными глазами.
— Пока они… слабые, можешь их наслать на меня?
— Зачем?
— Проверить мою реакцию. Пусть попробуют ослабить меня.
— Ты хочешь, чтобы я напал на тебя?
Вот теперь оскал Рипли был ужасен.
Я не видела его демонов, но сразу почувствовала, как напряглось мое тело, словно предчувствуя нападение.
— Я их не вижу, — прошептала я, — не чувствую. Как я могу защититься от теней на арене? Они же там будут сильней, чем сейчас!
— Ты испугана — они чувствуют и липнут к тебе, — прищурился парень. — Они же и защитят на состязаниях.
Я вздрогнула, почувствовав движение холода по коже.
— Как-то их можно отпугнуть?
— Да. Татуировками на коже.
А ведь я читала об этом! К состязаниям я могу поставить на себя защитные татуировки, они уберегут меня от ментального нападения.
— Или арканами на оружие. Только надо знать, куда метать.
И снова это была нужная подсказка от Рипли. Он часто рассекал воздух тренировочного поля сюрекенами, разбрасывая их веером, буквально разрезая пространство. Кто-то думал, что Рипли промазывает, кто-то говорил, что рассчитывает на удачу, но передо мной он открыл секрет.
Рипли пронзал теней. Бросая меченые сюрекены физически, он нарушал ментальное пространство альфа-уровня! Неужели до этого не додумались другие маги?
— У многих нет навыков владения оружием дальнего поражения, — словно подслушав мой вопрос, ответил Рипли. — Они больше нацелены на отражение физического нападения, полностью вверяя отразить ментальное своим демонам.
— А ты, получается, сражаешься и здесь, и там одновременно.
Рипли кивнул.
— И мои демоны тоже…
Я медленно поднялась с корточек, чувствуя, как холод буквально стекает с меня, сползает притягиваемый землей.
— Я устала. Отзови их.
И снова мне померещилось, будто я вижу шевеление травы между собой и Рипли от отползающих к хозяину теней.
Настроение пропало, говорить не хотелось, но надо было собрать травы больше. Неизвестно еще, когда мы сможем вернуться, чтобы пополнить запасы.
Рипли молчал, не мешая мне работать, а меня не отпускало тревожащее чувство. Что-то в рассказе Рипли меня насторожило. Но что?
Вскоре мы вернулись в Академию, и Рипли сразу отправился к зверинцу.
— Плохие новости, — сказал он, вернувшись. — Начали отлов монстров для испытаний, поэтому в ближайшее время зверинец закрыт для посещений, чтобы никто не смог подготовиться или заранее навредить монстру.
— Тогда, что будем делать? Приручение откладывается?
Рипли кивнул.
— Определенно. Сейчас мы идем на последнюю экскурсию по зверинцу с тобой и Наком. Отнеси корзину и через пятнадцать минут жду тебя у входа в зверинец.
Наку моя компания не понравилась, как и новости, что в командном испытании мы будем участвовать втроем.
— Ты же поклялся защищать меня! Я полезнее какой-то нулевки. Зачем ты ее взял?
Рипли раздражали вопросы Нака, но тот всерьез расстроился.
— С чего ты решил, что я буду строить бой на защите тебя или её?
— Но…
— Оставь стратегию мне. Мы будем выигрывать на скорости. Вы стараетесь выжить, а я как можно скорее одолеть монстра. Всё. Чем меньше вы мне мешаетесь под ногами, тем быстрее я убиваю. Ясно? Теперь за мной. Я покажу тех, кто сейчас сидит в клетках, и расскажу, чего остерегаться от них.
— Но ведь нам могут дать другого монстра! Их как раз сейчас отлавливают к испытаниям.
— Могут. Рандом никто не отменял, — подтвердил Рипли. — Поэтому в свободное от тренировок время будете просматривать справочники по монстрам и готовиться к возможным противникам.
Все это время я не встревала в разговоры между парнями, но меня несказанно напрягло обещание Рипли защищать не только меня. У него просто не хватит сил и внимания уследить за двумя подопечными. Мы будем его отвлекать, а ему действительно важно убить монстра как можно быстрее.
Значит моя стратегия — выжить.
Вот тебе и привилегии от Рипли. Чтоб он ими подавился!
Нас без препятствий пропустили в зверинец, Рипли сразу пошел к большим вольерам.
— Посмотрим, кого уже привезли, — вполголоса пояснил он.
Нак все не мог смириться с моим присутствием. Он ни одной возможности не упускал, чтобы ткнуть в меня и напомнить, какое я обременение. Терпение Рипли лопнуло быстро.
— Ты не видел, как она с кнутом обращается, — отрезал он. — Куда виртуознее, чем ты с копьем. А потому заглохни!
В этот момент мы уже подошли к загороженному вольеру.
