— На Рипли?
— Конечно! Потому что у Рипли есть я! Непобедимый Нак! Увидишь меня на арене и влюбишься!
— Угу…
Сколько бы я не оглядывалась, Дика Рипли так и не увидела.
Уже в полной амуниции, встала перед оружейником за кнутом и рогаткой, когда вспомнила о домашней заготовке.
— Ой.
Оружейник смерил меня презрительным взглядом.
— Мне в общий дом надо, — жалостливо произнесла я, чуть подпрыгивая на скрещенных ногах.
Уж в туалет то меня могут отпустить?
— Вы не первые по жеребьевке, — пробасил оружейник. — Беги, успеешь.
И я со всех ног бросилась в свою комнату.
Нет, о Диком думать было некогда, тем более навещать его и набивать руну. Сейчас главное было в мешочках с измельченной травой. Монстры наверняка не любят сюрпризы. А мне они помогут выжить.
Рипли поймал меня, когда я возвращалась. Явно был не в настроении, и выместил зло на мне.
— Какого черта, Анна? Я тебя не отпускал! Ты обязана находиться рядом с Наком и со мной.
— Что-то ты не торопился присоединиться к нам с Наком, — язвительно ответила я, вглядываясь в глаза Рипли.
Но напрасно. Из-за черноты его белков не было видно. Различить зрачки невозможно. А по настроению, Рипли как будто всегда употреблял кровянку.
— Прости, — сдалась я. — Мне просто надо было в… В свою комнату.
— Зачем?
— По нужде. А еще я есть хочу. Я со вчерашнего дня не ела.
Рипли запрокинул мое лицо, вглядываясь в глаза. Поморщился, но ничего не сказал.
— Сок бесстрашия притупляет голод.
— Ага, а еще подавляет страх.
— Это лучше, чем обделаться на арене от страха.
— Так вот почему нас не кормят?
Он кивнул и подтолкнул меня к оружейной.
— Бери сегодня кинжалы и меч.
— Я думала, кнут…
— И не думай. Я делаю это лучше.
Рипли развернулся и пошел к ящикам с личной амуницией.
Я в этот момент не понимала, ненавижу его или восхищаюсь?
— Чего брать будешь?
— Ножи, — пробурчала я, не решаясь ослушаться Рипли.
— Может еще капканы на монстров?
Я посмотрела в хитрые смешливые глаза оружейника:
— Ха-ха. Смешно. Еще меч. И… и рогатку, — уже тише сказала я, косясь на наставника.
Он кивнул на боковой стол с мечами различной длины и тяжести.
— Ты главное Рипли не протарань. И под ногами у него не путайся, — дал напутственное слово оружейник, отгоняя от стола.
Но от творящегося вокруг ажиотажа, меня стало потряхивать. Вот уж и правда, не обделаться бы на первых же испытаниях.
Рипли оглядел нас, поморщился, отошел к оружейнику и, вернувшись, протянул мне кнут.
— Меч оставь. Им ты больше бед наделаешь. Кнут не разворачивай, пока я не дам однозначной команды.
— Есть, командир, — усмехнулась я, отдавая ему меч. — Ты все время проведешь в альфа-уровне?
Рипли проигнорировал мой вопрос, дал кому-то отмашку и скомандовал:
— За мной.
Идти пришлось долго. Мы миновали тренировочные дворы, ушли за храм, миновали сад на территории Академии, впереди оставались только конюшни, за ними стены и погост.
Но Рипли свернул в сторону и повел нас к выложенному камнем входу.
— Постарайся не вертеть головой, — резко бросил мне Рипли. — Мы пройдем подземным туннелем к арене. Арена окружена со всех сторон горами. Для состязаний ее оборудовали. Обтесали склоны для трибун, сверху натянули сетку, чтобы летающие монстры не вырвались на свободу, внизу под настилом — озеро, для сражения с водными монстрами.
— Ого…
Рипли глянул на меня через плечо.
— И три выхода с арены. Один для монстров, второй для участников. Третий для зрителей.
Я кивнула, приняв к сведению.
По всему туннелю на расстоянии нескольких шагов были расставлены огоньки, но путь все равно оказался длинным и извилистым. Когда наша команда добралась до конца туннеля, мы вышли в вырубленный каменный проход сквозь скалы.
Внутри каждый шаг звучал глухо, напоминая, что над нашими головами тонны камней. Я не страдала страхом перед замкнутыми пространствами, но даже я почувствовала нарастающую панику.
— Пришли, — тише сказал Рипли. — Ждем, когда вызовут на арену нас. Пока располагайтесь на свободных лавках.
Вопреки приказу не вертеть головой, я огляделась, как только Рипли отошел от прохода и открыл вид на приемник из грубо сколоченных досок. Здесь уже сидели парни-участники, пришедшие раньше нас, а теперь прожигающие дыры в Рипли и во мне.
Я оказалась единственной девушкой на испытаниях, но в присутствии Рипли никто шутить над этим не захотел.
У всех парней были неестественно расширенные зрачки, а значит все выпили утренний коктейль из кровянки. Кто-то из магов, как и Рипли, уже смотрел двойным зрением, их зрачки было не рассмотреть, но вот дерганные, нервные движения выдавали состояние повышенного адреналина.
Я очень старалась казаться незаметной, но в небольшом закрытом помещении это не удавалось.
— Кто вышел первым? — спросил Рипли другого парня с черными глазами, но ему ответил заноза Рой Лювак, каким-то образом дорвавшийся до испытаний.
— Еще не вызывали. Хочешь быть первым? Девочек пропускаем вперед, — ехидно закончил он, отскочив, когда Рипли дернулся к нему.
Все это было так молниеносно, что если бы я не смотрела на ребят, то даже не заметила этих движений.
