— Ну ладно, — нерешительно произнесла тату-мастер. — Вроде выглядит безобидно. Все эти переплетения веточек и корней, наверное, не доставят проблем. К тому же и соревнование позади.
Я закивала, следуя за девушкой к свободному креслу.
— И мне хочется сделать тебе подарок за спасение жизни Наку. В этом году на арене погибли трое.
— Какой ужас! — Я немного преувеличила удивление, но не рассказывать же, что я лично проходила мимо гробов.
— Да. Сейчас собрали комиссию, разбираются, чья была вина. Наставника, укротителей или кураторов.
Кураторы вели курсы и определяли, какого уровня тот или иной одаренный. И если вина наставника даже не требует доказательств, а укротитель мог подвести с монстром, то…
— А куратор то причем?
— Ну, знаешь, есть очень амбициозные маги. Которые не хотят годами учиться, а желают сразу прыгнуть в испытание, доказать, какие они крутые, и сразу занять место в элите.
— Вроде Роя Лювак?
— Ага, — кивнула девушка, разводя хну.
— Он погиб?!
— Нет, что ты! У него очень толковый наставник. Хотя Рой рвался геройствовать, мог и нарваться.
— У нас тоже хороший наставник, но Нака не уберег.
— По Наку вина доказана, — отмахнулась мастер. — Он сам влип в ментальную ловушку. Ты, нулевка, все обошла, а он угодил! Сам дурак.
Девушка сосредоточилась на рисунке, выводя тонкие переплетающиеся линии и лепестки-завитушки к ним. А со мной стало твориться что-то странное.
Неужели Дикий обманул?!
Неужели подставил?
— Не понимаю, что с меткой не так, — бормотала девушка-мастер, а у меня все плыло перед глазами.
Все маги вдруг обрели второй контур и сопровождающие тени. При этом я была в сознании и теперь могла отличать ментальные сущности от людей. Практически все в мастерской владели тенями, но только у некоторых их было несколько.
У кого спросить об этой странности?
Конечно у Рипли!
Я ойкнула от боли, отдернув руку, мастер неделикатно ударила по ней.
— Из-за тебя я узор увела! Сиди спокойно.
Я снова протянула руку, но когда подняла глаза — тени пропали. Я снова ничего не видела.
— Стой. Стой! Что ты сейчас нарисовала?
— Вот это заветвление, — удивленно проговорила девушка, показывая на основание стебля. — Все четко с рисунка.
— Сотри его! Сотри, пока оно не впиталось в кожу!
Мастер пожала плечами:
— Как скажешь…
Завиток был стерт, а мое зрение вновь раздвоилось. Это было волшебно, спокойно, без припадка и обморока, разглядывать ментальный уровень, который был до этого неподвластен.
— Давай пока оставим так, — осипшим от волнения голосом проговорила я.
— Ты уверена?
— Пока оставим. Мне нужно кое-что проверить, а потом я приду и дорисуем.
Любопытство толкало меня проверить многое. Например, разглядеть рогатую сущность Рипли. Или посетить арену в качестве зрителя, чтобы воочию увидеть ментальные ловушки монстров.
Но самое главное, мне необходимо навестить Дикого. Ведь он обманул! Дорисовал какой-то левый виток, из-за которого чуть все не испортил.
— Анна! Анна! — мастер орала и трясла меня за плечо.
— Что?
— Я уже пять минут зову тебя, а ты как в прострации, не слышишь и не отвечаешь.
— Разве?
— Ты странная. Пожалуй, ты права. Закончим в другой раз.
Девушка вытерла руки тряпкой, отбросила ее и кивнула на выход:
— Обедать пойдешь?
Я кивнула, или подумала, что надо кивнуть, но снова загляделась на тени, странным образом взаимодействующие между собой. Что-то в них было ненормальное. Они обладали характерами, причем в основном агрессивными.
Задирали друг друга и набрасывались на слабую тень скопом. В реальности маг под давлением чужих теней внезапно зажимался, или ронял что-то из рук, или спотыкался.
Когда сильные тени внезапно схватывались друг с другом, маги начинали кричать, ругаться. Неужели они не замечали, что это тени провоцируют их на агрессию?
Помимо темных теней я заметила пару белых духов, но они старались не выходить из телесной оболочки, не отсвечивать и не привлекать внимания. Однако, когда человек с белым духом проходил мимо теней, он как будто затихали, провожали его долгими взглядами, тянулись за ним. Но туманному духу такое внимание не нравилось, он сразу съеживался и прятался глубоко в хозяине.
Я сама вздрогнула, когда вокруг меня завертелся вихрь черных теней. Они меня заставляли ёжиться и дрожать.
— Давно она так сидит? — раздалось из черного смерча.
— С утра. Как пришла, так и сидит. Пропустила обед, ничего не слышит, ни на что не реагирует. Думаешь, я стала бы тебя отвлекать, если бы не знала, что ты ее наставник? — ответила скромная серая тень.
Внезапно из вихря вытянулась большая когтистая рука и пребольно залепила мне пощечину.
Я в немом крике открывала и закрывала рот, внезапно осознавая, что забыла, как дышать. Воздух перестал проходить в легкие, а я задыхалась в безмолвном крике.
— Да что с тобой такое?! — взбесился вихрь и внезапно опал на мелкие темные тени, выпуская рогатого черного Рипли с недоумением разглядывающего меня.
— Ты в ментале…
То ли спросил, то ли констатировал он, и голос теперь не был эхом. Рипли разговаривал со мной на том же уровне, на котором я застряла.
