Казалось, никто ее не услышал. С тем же успехом она могла быть невидимкой.
Ее сердце заколотилось, когда поднялась та, кого она раньше не заметила, — молодая женщина, сидевшая слева от Эша с ребенком на руках. Ева опустила взгляд на Антонию, но малютка, словно в сказке, бесследно исчезла.
— Имя младенца… — начала молодая женщина.
— Это все сон? — глухим голосом произнесла Ева. — Я сплю.
Как только эти слова сорвались с ее губ, в церковь ворвался ураган, унося с собой все окружающее и оставляя Еву в крутящейся пыли.
— Вернись немедленно, Эш Денисон! — закричала она. — Мне нужны мои дети, слышишь? Верни мне моих детей!
Она проснулась с бьющимся сердцем, по щекам текли слезы, и она готова была придушить Эша Денисона как только его увидит.
Наступил вечер Лизиного бала, но после недавних событий было решено провести его не в картинной галерее, а поставить навесы на лужайках перед домом. Это предложение было с энтузиазмом поддержано всеми и особенно Евой. Сейчас она не могла вспоминать о бальном зале без дрожи.
Она продолжала посматривать на вход в поисках Эша. Он обещал, что появится к балу, а Эш всегда держал обещания. Рядом с пальмой в кадке Ева обнаружила тихое местечко, где ей составила компанию мисс Клэверли. У хозяйки бала леди Сэйерс времени на отдых не было.
Танцы еще не начались, и взгляд Евы лениво блуждал по окружающим. Анна и Лидия беседовали с Ли Флемингом. И для Лидии, и для Нелл дело разрешилось наилучшим образом. Анна добавила их к своему маленькому зверинцу, и они все вместе собирались наутро отбыть в Корнуолл. Если дела пойдут еще хуже, с мрачным юмором подумала Ева, возможно, Анна удочерит и ее.
Мисс Клэверли издала длинный счастливый вздох.
— Я знала, что этим кончится. — Она показала на две пары, собравшиеся танцевать контрданс. — Разве я не говорила, что они найдут то, чего желает их сердце?
Ева посмотрела в направлении, куда указывала тетушка. Аманда светилась от счастья, держа под руку Филипа, в то время как Лиза выглядела настолько повзрослевшей и серьезной, стоя рядом с высоким улыбающимся доктором Брейни, что Ева едва ее узнала, да и его тоже, если уж на то пошло.
Ева надеялась, что Лиза не станет слишком уж серьезной.
Мисс Клэверли наклонилась к племяннице.
— Теперь пришел твой черед. И помни: если ты любишь человека, не откладывай свое признание до тех пор, пока не станет слишком поздно. Ах, а вот и Эш.
Прежде чем Ева смогла ответить, мисс Клэверли приняла руку констебля Кибла. Ева приросла к стулу, затерявшись в ужасных воспоминаниях о том сне. Внезапно поднявшись, она расправила плечи и начала пробираться сквозь толпу, пока не нашла Эша. Гул голосов делал невозможной любую беседу, поэтому она схватила его за запястье, утащила в тихое местечко и повернулась.
Он отпустил шутливое замечание о властности женщин, но она его не слушала. Безо всяких предисловий Ева потребовала:
— Скажи мне, что не имеешь никакого отношения ко сну, который я видела накануне.
Он выглядел пораженным.
— Какому сну?
Ева стукнула его по плечу ладонью.
— По твоему лицу вижу, что ты знаешь, о чем я. Сон, где ты украл мою малютку, равно как и моих сыновей. Что это за женщина сидела рядом с тобой на скамье?
Прежде чем она смогла снова его ударить, Эш поймал ее в объятия. В перерывах между приступами смеха он выдавил:
— Это была леди Дороти Бэрд. Она уже многие годы пытается притащить меня к алтарю, но до сих пор мне удавалось избегать ее цепких объятий. А прошлой ночью в этом сне я все думал: “Без паники, это просто дурной сон, а если нет, то придет Ева и спасет тебя”. И ты спасла. Я проснулся с ощущением, что избежал участи худшей, чем смерть.
Ее пронзило головокружительное ощущение счастья, и она рассмеялась, потом обхватила руками его талию и уронила голову ему на грудь.
— О Эш, — призналась она. — Я была такой глупой. Я больше не могу жить без тебя, как не могу не дышать. — Она подняла на него взгляд. — Все эти сложности, которые я видела на нашем пути, ничто по сравнению с чувством, которое испытала, увидев, что теряю тебя и наших детей. Я люблю тебя, Эш Денисон, и хочу, чтобы ты узнал это до того, как меня поразит молния или случится еще что-нибудь столь же ужасное.
Его глаза сверкнули.
— Ты ведь говоришь это не только ради детей, правда?
На ее щеках появились ямочки.
— Они были восхитительны, правда? Но кто такой Перси? Откуда вдруг взялось это имя?
— Мой павший товарищ. Он был слишком молод, чтобы умереть.
Она похлопала его по плечу. Это так похоже на Эша — почтить память павшего друга. Он стал любимцем общества не потому, что был очаровательным. Очаровать легко. Но у Эша было нечто более глубокое. И почему вдруг у нее слезы навернулись на глаза?
Он приподнял ее подбородок.
— Если мы собираемся завести всех этих восхитительных детей, нам сначала нужно пожениться. Ты ведь это понимаешь, правда?
Она приподняла брови.
— Ты ничего не забыл?
Он прочистил горло.
— Мое сердце принадлежит тебе. Что еще я могу сказать?
— Ты способен на большее.
