Лесополоса упиралась в холмистую местность, разделяющую Свалку и Тёмную Долину. Справа был «Новый Путь», территория «грешников» плавно переходящая в непроходимые аномальные поля по юго-западной окраине Тёмной Долины, слева — бандитская Свалка. Со Свалки в Тёмную Долину есть всего один переход, да и тот не всегда безопасный. Узкое горлышко между холмами, которые, наряду с Рыжим Лесом, приняли первый удар радиоактивного облака взрыва восемьдесят шестого, было постоянным местом боёв между сталкерами, «Свободой», «Долгом» и бандитами, а сейчас ещё и «грешниками». Вампир намеревался пройти по краю Свалки, потом по этому переходу перейти в Тёмную Долину, а уж оттуда — на Армейские склады и дальше, через выжигатель.
Первое, что встретилось на пути группы — ложбинка, а на ней куча топливных бочек, наполненных песком, камнями, просто землёй. Но бочки не просто так были разбросаны, а составлены полукругом, вроде крепости. В центре этого круга было нечто наподобие шалаша или блиндажа, собранного из досок, брёвен, листов железа распиленных бочек, ящиков и прочего подручного материала. Во времена расцвета «Чистого Неба», когда на Кордоне нейтралы собрались под руководством Валерьяна и пытались выбить бандитов со Свалки, здесь был один из опорных пунктов вольных сталкеров перед походом на Депо. Стены «крепости» сохранили следы жестоких боёв — не было ни одной целой бочки, всё изрешечено пулями, осколками, взрывами.
— Прямо как на войне, — мрачно подметил Санёк.
— А ты что думал, здесь война и есть, — ответил ему свободовец.
Рыжий молчал. Он ходил между бочками, словно что-то выискивая, а Вампир уже рыскал по старым ящикам.
— Что ищешь? — одёрнул его Скелет.
— Да так, просто смотрю, может, что ценное осталось….
Братьям стало явно не по себе от этих слов. Чтоб привыкнуть к жизни сталкера, зачерстветь, нужно не неделя и не две, а месяцы. А Вампир спокойно, как ни в чём не бывало, продолжал рыться среди обломков чужих судеб.
— Да расслабься ты, всё ценное уже украдено до нас, — пытался остановить его Скелет.
— А вот и не всё…
Вампир разгрёб щепки и опилки на дне одного ящика и вытащил из него трухлявый брезентовый мешочек, который едва не разошёлся у него в руках.
— Оба-на, а что там? Тяжёлый… — взвесил он находку.
Вампир сдёрнул сгнивший шнурок и тут брезент не выдержал и с треском порвался. На землю попадали автоматные патроны.
— А что, тоже не плохо…. Лишними не бывает….
Несмотря ни на что, патроны были в хорошем состоянии и вполне годились для использования. Хоть сталкеры и пополнили на болоте боеприпасы, но такие неожиданные находки всегда весьма кстати — потому что никто из них не знал, что будет с ними потом — через час, два, день, неделю…. А остаться в нужный момент без патронов никому не хотелось. Находку честно поделили между братьями и свободовцем — к автомату Вампира они калибром не подходили. Тень сгрёб свою часть и небрежно ссыпал в карман. Все свои свободные рожки он зарядил ещё на базе на болоте.
— Странно, — в полголоса сказал Тень.
— Чего странного?
— Да чтоб бандиты такую точку не охраняли. На их месте я б здесь минимум дозорных бы оставил.
— Да что ты хочешь, тупорылые гопники, — отмахнулся Вампир.
— Ну, гопота то гопота, да вот тупорылыми ты их зря назвал, если б они действительно таковыми были, то давно бы со Свалки их выбили и перерезали как собак бешенных…. Мне здесь не нравится, — и снял автомат с предохранителя.
— И что тебе тут не нравится? — Вампир покрутил головой по сторонам. — Тишина….
— Тишина…. - повторил Тень, — да странная она какая-то…. Ладно, пошли, а то время-то тик-так…. Тут недалеко нефтебаза, раньше там барахолка была…
— Ага, — согласился с ним Вампир, — к ней и идём.
Радиационные очаги оставались по левую сторону от лесной тропинки, которая поднималась вверх и всё ближе прижималась к холмам. Шедший впереди Вампир остановился, предупредительно поднял сжатый кулак. Сталкеры затаились и на присядках расползлись по кустам и камням. Вампир обернулся.
— Тень, ползи сюда, — почти шёпотом сказал свободовцу.
Тот кивнул головой и, не вставая, мелкими перебежками прошмыгнул за соседний с Вампиром камень.
— Что такое?
— Вон, смотри…. — Вампир показал пальцем в сторону заболоченной низменности.
Тень вскинул винтовку и приложился к прицелу.
— Где, я ничего не вижу?!
— На краю у плит смотри внимательнее, — Вампир расчехлил бинокль.
Свободовец неспешно водил винтовкой, пока в перекрестие у самых плит не попалась чья-то жуткая коричневая спина лишённая шеи. Это существо едва выглядывало из-за нагромождений всякого хлама.
— Контролёр? — а голос у Вампира надеялся на ответ «нет».
— Похож…
— Что? Контролёр? Где? Покажите… — сзади раздались голоса братьев, и они оба чуть ли не бегом в полный рост тут же очутились рядом.
И это шевеление сзади инстинктивно заставило и Вампира, и свободовца обернуться.
— Вашу мать! — шёпотом, но Вампир словно кричал на них. — Какого хрена?! Кто вас звал?!
— Но….мы…эта….посмотреть….
— Б***ь, кого смотреть?
— Контролёра….
— Вот, с-с-с-су-у-ука, — выругался Тень, вновь взглянув в прицел.
— Что?
