У ворот склада уже ждал Семёныч, докуривая цибарку «Беломора». У него в руках был всё тот же блокнот, из которого он аккуратно вычёркивал разбираемые сталкерами винтовки да автоматы.
— А вы чего? — Рыжий только заметил, что Кот и Сверчок просто стоят рядом и не спешат собираться.
— Паш, на пару слов тебя можно? — отозвал Сверчок Рыжего.
Они отошли, к ним присоединился и Санёк. Вампир помогал Скелету рассовывать всё по карманам, проверял крепления, а Тень протирал синей мягкой тряпкой стёкла прицела.
— Не пойдут эти двое, — в полголоса сказал свободовец.
— Кто?
— Да вот те, — он кивнул в сторону разговаривающих, — Кот со Сверчком. Рыжие то с нами собрались, а те двое останутся тут.
— Откуда знаешь?
— Да хоть поспорим, у них на лбу написано, — и, закончив с протиркой, повесил верную СВУ на плечо, — а ты что, пожалеешь?
— Да нет, — помялся Вампир, — если хотят остаться — пусть остаются. Дело хозяйское. Я их силком за нами тягать не собираюсь.
Гости покидали базу «Чистого Неба» как и пришли, с завязанными глазами. Там, за их спинами, в глубине болот, оставались и Каланча, и Шлёссер, и прооперированный Болт, и Умник со сквозным ранением, и пополнившие скромные ряды партизан Сверчок и Кот. Никто не спешил их осуждать, а наоборот, отнеслись с пониманием. Молодёжь, сунувшаяся в Зону за чёрт знает какой надобностью, изрядно потрёпанная, похоронившая за неделю половину из полутора десятков пришедших в этот ад, они просто хотели жить…. А братья всё же попёрлись следом, и отговаривать их Вампир не стал. Рыжий шёл и на пару с братом то извинялся за тех, кто остался, то ругал их на чём свет стоит, что «договаривались быть вместе, а они струсили, испугались, бросили», то следом начинал оправдывать. Ведшему их Максу эти разглагольствования быстро надоели и он сорвался:
— Слушай сюда, будешь орать на все болота, брошу тебя к ё****ой матери, так что заткни своё хавало и иди молча…
Завязалась словесная перепалка. Слова Макса явно не понравились ни Рыжему, ни Саньку, и они, сорвав повязки с глаз, уже собирались хвататься за автоматы, но Вампир быстро остудил их пыл, а Тень со Скелетом удерживали Макса.
— Макс, не кипятись, сорвались пацаны, — уговаривал его свободовец.
Нужно отдать должное Максу, он всё же удержал себя в руках. Рыжие, выплеснув все свои накопившие эмоции в матерные слова, словно очухались. И уже две пары испуганных глаз, словно прося прощения, бегали то на Вампира, стоявшего перед ними каменной стеной, то на Макса, на Скелета, на свободовца….
— Ладно, проехали, — Макс ещё раз глубоко вздохнул, чтоб успокоиться.
— Как, идём? Глаза завязывать?
Макс суровым взглядом осмотрелся, от базы отошли уже прилично, первый форпост остался позади, и сейчас он вёл их камышовыми тропами к насосной станции.
— Да ладно, хрен с вами, без повязок пойдём, тем более «химка» скоро….
— Что за «химка»? — переспросил Рыжий.
— Аномалия из химикалий, обычно кислотные, но бывают и щелочные, — опередил Макса Скелет, — хотя без разницы, что тебя растворит — кислота или щёлочь….
Вскоре камыши расступились и сталкеры вышли на островок с чётко очерченной линией берега. Сам же островок был пустынным. Редкая трава росла небольшими пучками, да и та высотой была едва больше толщины подошвы на берцах, в основном же песок вперемешку с глиной. Детекторы аномалий в один голос предупредительно запищали. Посреди острова пирамидой лежали здоровые валуны, словно тут сложенные чьей-то огромной невидимой рукой. Вокруг камней на десять-пятнадцать метров растекались лужи с яркой ядовито-зелёной бурлящей жижей. В некоторых лужах, разбрасывая брызги во все стороны, булькали «газировки». И от испарений всё было словно в тумане, мрачном, плотном, смертельном тумане.
Макс остановился заблаговременно.
— А вот и «химка». Гоша в ней лазить любил, пока на подранков не нарвался…. Перекур пять минут, — и сел на прибрежный камень, нащупывая у себя в карманах сигареты.
— Пять минут, говоришь…. - сам себе под нос повторил за Максом Тень, — пять минут хватит…
Его голос заиграл азартом. Не замечая округлившихся наблюдавших за ним глаз, свободовец скинул всё, включая разгрузку и кобуру с пистолетом, на землю и твёрдой походкой налегке пошёл прямо к аномалии.
— Э-э-э! — кричали ему вслед. — Ты куда, твою мать?
Но Тень уже вошёл в азарт, недалеко от края аномалии он остановился, поднял с земли кусок толстой проволоки и согнул его по типу багра. Свободовец поправил перчатки и шейные манжеты на костюме, взял в одну руку этот багор, а во вторую — детектор, и осторожно переступил край аномалии, край иного мира…
