Через час, как «спецназ» вышел на поиски контролёра ему доложили, что группа вернулась, и принесли пять сталкеров, попавших под пси-удар мутанта. Шмуль тогда и предположить не мог, кого принесли. Отчитавшись начальству, он пошёл посмотреть — что за сталкеров нашли. Сразу что бросилось ему в глаза, когда он вошёл — это летучая мышь на одном из сваленных в кучу сталкерских рюкзаках. У него первая мысль, что «нет, не может быть, совпадение, наверное», а когда увидел лежащих без сознания свободовца и Скелета, что Вампир сидит и отвечает на вопросы Гребенюка, а тот крутит в руках ПДА…. Точно, сомнений не было, это они, старые друзья прошлой жизни, которых разбросало по Зоне…. Он знал, что Тень в «Свободу» ушёл, что Вампир — в вольные сталкеры подался, Скелет — где-то с учёными болтается…. Но вот что за двое ещё были? По инструкции, у задержанных или обнаруженных сталкеров положено проверять ПДА на предмет бандитов, ренегатов, лазутчиков, бойцов «Свободы». Когда Шмуль видел, что Гребенюк вертит в руках ПДА…. Ну раз тревогу не поднял, значит, до ПДА свободовца ещё не дошёл. Нужно было действовать быстро, пусть в нарушение инструкции — проверкой личности должен заниматься сержант смены, в обязанности командира блокпоста это не входит, разве что в отсутствии сержанта или по личной инициативе. И вовремя успел….
И тут Шмуль подумал, что было бы, если б не его любопытство, если б вошёл он на пару минут позже…. Как командир блокпоста обязан до прихода старших арестовать уличённых, а после вынесения приговора — привести его в исполнение…. Как же всё это сложно, в голове не укладывалось…. А ведь могло быть иначе, им, да и ему самому — несказанно повезло, это ж нужно было так вовремя оказаться в нужно время в нужном месте…. А если б вообще не его смена была? Если б позавчера полковник не снял два отряда и не отправил на «Агропром» по старой дружбе в помощь военным сталкерам? То сегодня бы не заступил на дежурство, и вечером, уже вот сейчас, сводка о том, что расстреляны шпионы «Свободы» с указанием имён разлетелась по всей Зоне, по всем каналам, во все ПДА, в том числе и ему лично…. А завтра…. Завтра бойцы «Свободы» в отместку напали бы на долговский патруль, или на отдалённый блокпост, или ещё чего, а после завтра «Долг» бы в ответ напал на патруль или блокпост «Свободы» и всё началось бы по новой, рейды, война, смерти…. Нет, не случилось этого. Всё же хороший день выдался, несмотря ни на что, и даже выброса не было.
…
А за стеной пьяные сталкеры пели песни, задушевно так. Шесть красивых, но пропитых и прокуренных голосов хором тянули «Я начал жить в трущобах городских…».
Утром будильник как обычно прозвенел в семь утра. Шмуль еле проснулся — ещё полночи он не мог уснуть. Как и каждый день, надел форму и пошёл в штаб. Ночные патрули ещё не сменились, и усталые от бессонной ночи бойцы нехотя козыряли лейтенанту.
Штаб «Долга» располагался в подвале одного из теперь уже «квартирных» зданий. И это было действительно похоже на штаб. Висящие на стенах различного назначения карты Зоны — есть и «политическая», где цветными карандашами очерчивались «зоны влияния» группировок, бандитов, свободные сталкерские зоны, была карта с приблизительными местами распространения мутантов по видам, карта радиационного заражения с отметками особо стабильных и мощных аномалий. Несколько столов для работы и небольшой склад оружия и боеприпасов.
Офицеры только начали подтягиваться на утреннюю планёрку, все друг друга знали как минимум в лицо, несмотря на то, что в «Долге» офицеров разного ранга было порядка сорока — от младших лейтенантов и до полковника. Конечно, всё это разделение условно — оно было только внутри самого «Долга» и никто и никогда не признает лейтенанта «Долга» за военного лейтенанта. Сам же полковник Бурый — то ли фамилия его такая, то ли прозвище в Зоне, — из военных на пенсии. Говорят, он командовал войсками по периметру, когда произошла вторая катастрофа, но сам Бурый ничего не подтверждает, хотя и не опровергает. Официально его всегда называют «товарищ полковник», между собой — «батя», или «Сталин» — за внешнее сходство, да и характером Бурый весьма похож. Со всеми кандидатами на членство в «Долге» Бурый всегда лично беседовал, никому не доверял. Было у него какое-то внутреннее чутьё, по крайней мере, всегда так говорил. Полковником в «Долге» был только один Бурый, его три зама и начальник штаба — подполковники, пять начальников служб — майоры.
В течение десяти минут все офицеры, за исключением пяти дежуривших на блокпостах и двух командиров отрядов, отправленных на Агропром, собрались в штабе. Начальник штаба подполковник Серый сел рядом с «политической» картой, а замы Бурова — за центральный стол, все ждали полковника, и ровно в семь сорок пять он вошёл в штаб. Все поднялись.
— Здравия желаю, товарищи офицеры!
— Здравия желаем, товарищ полковник.
— Присаживайтесь…. - скомандовал Бурый.
