— Шмуль, твою долговскую дивизию, — облегчённо вздохнул Вампир, — второй раз ты заставляешь нервничать.
— Не то слово, — выдавил Скелет.
И только сейчас все заметили, что он побледнел. Его лицо было белым, словно полотно, губы дрожали, а сжатая в кулаке левая рука — стала багровой от напряжения.
— Серёг, ты чего?!?!?
Он медленно поднял правую руку и разжал кулак — на ладони лежала чека от гранаты…. Глядя на раскрытую ладонь, он поднял левую руку — сквозь напряжённые пальцы виднелась «лимонка». Вампир обеими руками сжал левый кулак Скелета.
— Отходите… — почти шёпотом сказал он сталкерам, глядя в глаза Скелета.
— Чего…? — стали его все переспрашивать.
— Двадцать шагов назад, за забор, быстро! — уже громче рявкнул Вампир и бросил грозный взгляд на замершего в недоумении Рыжего.
— Быстро! — повторил Тень слова Вампира, хорошенечко тряхнув Рыжего.
Санёк взял брата за рукав и попятился назад. Вампир не сводил с них глаз, пока те с долговцем не скрылись за забором.
— Бери, — снова шёпотом сказал Вампир свободовцу и показал глазами на чеку.
Тень снял перчатку и аккуратно взял чеку. Вампир, всё так же сжимая кулак, потихонечку стал отжимать указательный палец Сергея — освободить запал — со словами:
— Осторожно, главное не отпускай, — Вампир всё время старался смотреть в глаза Скелету, отвлекаясь лишь на мгновение — чтоб взглянуть на гранату.
Свободовец распрямил усики и, как только гнездо для чеки было свободно, вставил её на место.
— Всё, — так же в полголоса монотонно говорил Вампир, — можешь потихонечку отпускать…. Она не взорвётся…. Разжимай пальцы по очереди…. Ты меня слышишь?
Скелет утвердительно покивал головой и начал разжимать затёкшие пальцы. Вампир постепенно перехватывал гранату, держа спусковую скобу прижатой к корпусу «лимонки». Как только смог — Вампир вынул гранату из руки Скелета и, протолкнув чеку до самого конца, вынул нож и развёл усики по сторонам. Только после этого осторожно разжал свои пальцы — чека окончательно встала на место.
Дрожащий Скелет сел на землю и закрыл лицо руками.
— Я уж думал конец, расстреливать ведут, — выдавил он, — пока шли — чеку дёрнул, думал — если что, то и их с собой прихвачу….
Вампир отдал «лимонку» Скелету.
— На, забери, пригодится ещё…. - и уже свободовцу, — зови остальных, идти пора….
Пока свободовец собирал укрывшихся за забором, Вампир дал Скелету флягу с водой:
— Хлебни, полегчает….
Скелет ещё дрожащими руками взял флягу и сделал несколько больших глотков.
— Ты молодец, — приободрял его Вампир, — настоящий боец, который никогда не сдаётся….
Он помог подняться и отряхнуться. Сергей до сих пор так и держал гранату в руке, потом посмотрел на неё ещё раз и убрал в карман разгрузки.
— Ну, что, всё? — спросил Шмуль.
Братья с опаской поглядывали из-за его широкой спины, словно из-за укрытия.
— Да, всё нормально, — Скелет хлопнул себя по карману, — пригодится на потом.
— Кстати, Шмуль, так это по твоей милости этот…. - свободовец промолчал и просто махнул рукой.
— Да, просто хотелось проводить вас, вот и попросил Грека в случае чего задержать до моего прихода. Ну, хрен с ним, не обращайте внимания, так то он мужик хороший, но любит корчить из себя чёрт знает что.
— Ладно, проехали…. Так провожать нас будешь?
— Ага, — Шмуль достал сигарету и прикурил, — кстати, Тень, а что за Сивый, которому ты должен привет передать?
Свободовец замялся. По его глазам было видно, что он знает, но не особо хочет говорить.
— Да ладно, тут все свои, — встрял Вампир, — колись….
— Походу этот Грек меня узнал, — Тень отхлебнул из фляги.
— Узнал? Грек? — не только Шмуль, но и все сталкеры удивились, а может и даже были шокированы.
— Где-то с год назад я был в группе парламентёров, а Сивый — моим командиром. Мы тогда встречались с вашими, — он кивнул на Шмуля, — переговорщиками насчёт обмена пленных. У меня на лица память паршивая, я не помню, кто там был в этих переговорщиках….
— Да…. Было дело, было…. — Шмуль сделал глубокую затяжку, — Грек тогда ходил на переговоры…. Значит тебя узнал, у него память зверская и через сто лет вспомнит….
Шмуль замолчал и уставился куда-то в землю, но мысли его были отнюдь не о том, что у него под ногами, а там, за спиной, на базе.
— Ладно, — Вампир окликнул Шмуля, — если провожать — то пошли, проводишь.
— А, да, — тот словно проснулся, — пойдёмте, провожу до ворот….
….
Они шли по дороге. Под ногами старый асфальт изрезанный, словно ранами, бесчисленными трещинами, крошился и осыпался, превращаясь в чёрную пыль. Вдоль дороги, в степи, то и дело попадались чернеющие под палящим солнцем и проливными дождями кости мутантов. По правую сторону — обнесённое дощатым забором кладбище. Косые кресты на давно осевших могилах соседствовали с совсем свежими, с которых ещё сочилась густая смола. И на каждом кресте табличка.
— Наше, — Шмуль кивнул головой в сторону могил, — долговское. Здесь все кого нашли, а кого не нашли… — он просто вздохнул, — … ну вот и ворота.
