— Что за междусобойчик? В чём проблема? Чего задумались? — вмешались в разговор Тень и Скелет.
Подошли и братья.
— Есть три новости, одна хорошая и две плохих, — ответил Вампир собравшимся, — с какой начать?
— Давай с хорошей.
— Хорошая новость — в «Среднелесском» патруля «Долга» нет…
— Уже лучше…. А какие плохие?
— Плохая новость номер один, — начал Вампир, — Шмуля нашего, — кивнул на долговца, — объявили дезертиром….
— Этого, в принципе, стоило ожидать, — прокомментировал свободовец.
— Плохая новость номер два — путь по окраине топи перекрыт….
— Это как?
— В «Рученице» патруль «Долга» обнаружил наёмников, — ответил за Вампира Шмуль, — и сейчас туда направится штурмовой отряд, так что там будет жарко и соваться туда….
— …сродни самоубийству.
— Ага, — согласился Шмуль и вполголоса выругался, глядя на ПДА, — всё, приватный канал мне отрубили, так что больше ничего узнать не смогу.
— И что делать предлагаешь? — пять пар глаз вопросительно уставились на Вампира.
— Здесь только один вариант, — почесал он затылок, — идти напрямую через карьеры.
— Если я правильно понял, — Рыжий внимательно смотрел на бывалых, — это означает, что идём через топь?
— Ты правильно понял, — ответил за всех Тень, — идти придётся через неё…. Не, конечно можно попробовать сунуться в «Рученицу» и перестрелять три десятка вооружённых до зубов и экипированных в экзоскелеты штурмовиков, и это не считая наёмников и патруля, а потом дружно покончить жизнь самоубийством, ибо если «Долг» найдёт, а они найдут… — он вопросительно посмотрел на долговца и дождался его одобрительного кивка, — … то в лучшем случае бросят голышом в «газировку», или зашьют в кишки кусочек фонящего графита, а потом отдадут контролёру…. Так что при таком раскладе считаю путь через топи простой лёгкой и безопасной прогулкой по центральному парку. Кто думает иначе, — пусть скажет…. - и снова замолчал.
Сталкеры переглядывались. Хоть свободовец говорил немного жутковатые вещи, но повода с ним не соглашаться не было. «Долг» никому и никогда не прощает нападений на свои отряды — разве что только со «Свободой» сейчас негласное перемирие, да и то уже далеко не первое. И это шаткое перемирие готово рухнуть от любого, даже случайного, выстрела, от любого косого взгляда и снова погрузить Зону в хаос клановой войны.
С севера эхо доносило звуки начинавшегося боя между патрулём «Долга» и неизвестным отрядом наёмников, отчего на душе становилось всё тоскливее. Перспектива идти через топь никого не радовала, но иного пути у них не было.
От небольшого хутора «Среднелесский» мало что осталось — небольшая железнодорожная станция и РБУ в стороне, бывший дом культуры без крыши, уцелевшее двухэтажное здание сельской школы, да остовы печей и догнивающих железных кроватей на месте сожжённых жилых домов.
— Смотрите! — воскликнул Санёк, махая в сторону развалин, — там, в деревьях, кто-то есть! — и вскинул автомат.
— Убери, — одёрнули его, — это «каменный страж мёртвых сёл»….
— Кто? — переспросил брат.
— Старый памятник, сейчас поближе подойдём и сам всё увидишь.
…
Мрачным взором бетонных глаз отряд встречал старый памятник советским солдатам, когда-то стоявший посреди хутора, а ныне навеки застывший среди выросших вокруг деревьев. Его то Санёк и принял за незнакомца, следящего за дорогой. Сталкеры остановились, угрюмо смотря в лицо «стражу». Поросший мхом каменный солдат, казалось, с грустью смотрел им прямо в глаза. Из разбитой сзади головы торчали куски арматуры, потёки на лице уж сильно напоминали пролитые слёзы, а на плече лежал старый, побелевший от времени и Зоны противогаз. Монумент словно смотрел на живых с укоризной — «что ж вы, люди, сделали».
— Да уж, — Рыжий аж поерзал от безмолвного этого взора, — действительно, страж мёртвых сёл. А кто ему противогаз подарил?
— Да кто его знает, — не отрывая глаз от памятника отвечал долговец, — говорят, сколько Зона существует, столько у него противогаз и висит на плече. Наверное, ещё ликвидаторы оставили. Сюда сталкеры вообще только сравнительно недавно ходить начали.
На пустой некогда улице друг напротив друга стояли старая, чудом сохранившаяся двухэтажная школа и лишившийся крыши дом культуры, с гербом и гордой надписью «будинок культуры» бетонными буквами на фасаде.
— Заглянем?
Сталкеры переглянулись. Времени, в принципе, было достаточно и полчаса уделить осмотру можно было.
— Кто куда?
Отряд поделился. Свободовец с братьями пошёл в здание школы, а Вампир со Скелетом и Шмулём — в дом культуры.
…
Двухэтажное здание школы из белого кирпича огораживал заросший и покосившийся небольшой металлический забор. Калитка распахнута настежь в ожидании возвращения своих учеников, спешно покинувших её при эвакуации. Аллейка с разросшимися по краям туями упиралась в распахнутые двери.
— Быть наготове, — вполголоса командовал свободовец, снимая автомат с предохранителя.
