Ещё ходит легенда, мол, в саркофаге всё же был когда-то исполнитель желаний, но «Монолитовцы» перенесли его в тайный бункер, построенный «О-сознанием» и сейчас «Монолит» собирает силы, чтобы разгромить все сталкерские группы, а потом распространить Зону по всему земному шару.
Но кроме баек, была ещё и суровая реальность — это бандиты. В «Шепеличной Топи» самой дурной славой пользовалась бандитская группа с ЭсЭс-овским названием «мёртвая голова», за главного у которой был редкостный головорез с прозвищем под стать названию — Фегеляйн. Эта группа после того, как Зона открыла «топь» для сталкеров, одной из первой перебралась со «Свалки». Как и выбранные ими «герои», бандиты «мёртвой головы» отличалась особой жестокостью ко всем и практически деспотичной дисциплиной внутри, они переняли практически всё у своих фашистских прототипов — носили только чёрное, на рукавах была нашивка в виде черепа с перекрещенными автоматами, и главаря своего часто называли «герр капитан» или «Генрих». Их невозможно было застать врасплох, они всегда были начеку, всегда готовы к бою. Прекрасно вооружённые, знающие местность, они были настоящим бичом «Шепеличной Топи».
Поэтому небольшие группы вольных сталкеров, дабы не стать лёгкой наживой, предпочитали обходить топь стороной и идти к Припяти через «Барьер».
…
Дорога на «Барьер» плавно поворачивала вправо. Там, за показавшимися из утренней дымки холмами, начиналась территория «Свободы» — старые армейские склады. Группа свернула с этой дороги на почти нехоженую грунтовую, ведущую в сторону хутора «Среднелесского» и, пока не показались патрули «Свободы», скрылась в ещё не растаявшем тумане степи.
Пока окончательно не рассвело, сталкеры шли молча, стараясь двигаться как можно тише, и дело было уже не в мутантах, а в наёмниках и бандитах. Хоть прилегающие к «Долгу» и «Свободе» территории топи были относительно безопасными, но осторожность лишней не бывает.
— Разве это топи? — вполголоса спросил Рыжий. — Дорога твёрдая, хорошая, — он постучал ногой по земле, — здесь не то, что пешком, здесь и на машине при всём желании не застрянешь.
— Рано радуешься, — шедший первым Шмуль насупил брови, — лесополосу видишь? — показывая вперёд.
Рыжий стал приглядываться. Рассеивающийся под солнечными лучами туман открывал взору сталкеров небольшой пролесок.
— Вижу, — ответил тот.
— Так вот, — продолжил долговец, — за ним — хутор «Среднелесский», топи за ним начинаются — как раз там и будешь радоваться каждому твёрдому куску земли.
— Ясно, — как-то безрадостно кивал Рыжий.
— В пролеске остановимся, — уверенно говорил долговец.
— Зачем? — переспросил Вампир.
— Утром патруль, уходивший на «Дикую территорию» видел?
— Видел.
— Они в «Среднелесском» могут быть, так что пока не выясню — лучше в деревьях переждать.
— Хорошо, — согласился с такими доводами Вампир, — устроим привал.
Пролесок встретил сталкеров холодной росой, дождём опадавшую с веток при малейшем касании к деревьям или дуновением ветерка по кронам.
— Я, конечно, люблю утренний душ, но только когда он тёплый и в ванной, а так, — ворчал Скелет, попав под очередной поток «омовения», — мне как-то не прёт….
— Ничего, привыкай, — отвечал ему Вампир, — это тебе не тёплые боксы вашего комплекса. Поживёшь в шкуре простого сталкера, и такой душ с утра раем покажется.
— Вот только не нужно мне про «Нео-Век» напоминать, — обозлился Скелет, — а то быстро передумаю с вами грязь месить, тем более, что три дня сегодня истекут и завтра мне на базу нужно вернуться.
— Смотри сам, — вмешался Тень, — колхоз — дело добровольное….
— Что колхоз, то действительно, — посмеялись сталкеры, — такую разношёрстную компашку в Зоне ещё поискать нужно.
Отыскав небольшую открытую полянку среди кустов и деревьев, сталкеры устроили привал. Пока каждый занимался своим делом — кто протирал намокшее оружие, кто стряхивал с себя холодную воду, кто просто молча курил, устроившись на траве под деревьями, Шмуль внимательно читал ПДА.
— Что там интересного пишут? — заглянул через плечо Вампир.
— Да так, — хмуро ответил долговец, — с подачи Грека объявили меня дезертиром, так что скоро приватный канал отрубят, пока есть возможность — изучаю сводки, может, что полезное найдётся.
— Ну что, — Вампира, похоже, эта новость даже обрадовала, — добро пожаловать в ряды вольных.
— Было б с чем поздравлять, — всё так же хмуро отвечал тот, — теперь кроме «Свободы» ещё и весь «Долг» на меня охотиться будет.
— Ну и хрен с ними, нас ещё поймать нужно, вот сейчас….
— Это проще, чем ты думаешь, — перебил его Шмуль, встревоженный одним из последних сообщений приватного канала «Долга».
— Чего?
— Утренний патруль скоро начнёт прочёсывать «Рученицу»….
— А с чего это они туда сунулись? — Вампир удивился.
— Да кто его знает, — Шмуль судорожно вчитывался в последние сводки, — вроде заметили наёмников, и начинают прочёсывать, просят подкрепления, так что скоро туда штурмовой отряд пошлют.
— А вот это уже хреново…. — Вампир задумался, — патруль это одно, а штурмовики ваши — уже совсем другое…. И что делать будем?
