Не успела группа далеко уйти, как на месте, где остались подстреленные мутанты, началась настоящая возня. Откуда ни возьмись, появилась стая слепых псов, устроивших за падаль потасовку с чернобыльскими собаками, но почуявший запах смерти кабан быстро разогнал как тех, так и других и принялся поедать снорков в одиночку. Что-то перепало лишь тушканам, назойливо докучавшим единоличному хозяину пира. Все остальные поодаль нетерпеливо ожидали, когда же кабан насытится и уйдёт, и за объедки тогда начнётся новая волна драки.
Таким образом, обезопасив себе дальнейший путь как минимум на полчаса, сталкеры уже подходили к краю зарослей.
Казалось, что ничто не могло огорчить радость показавшегося посёлка «Средние Шепеличи». Это был край топи. Даже бандитская тропа расширялась и плавно перешла в грунтовую дорогу, вновь начавшуюся на этом последнем холме зарослей. Петлявшая дорога шла мимо заросшего большими зелёными лопухами поля и спускалась вниз, в посёлок. Счётчики Гейгера умиротворённо молчали, рыки дерущихся за падаль мутантов едва доносились из зарослей, и даже болотная вонь, целый день окружавшая сталкеров осталась где-то позади.
— Внимание сталкеры, выброс начнётся через полчаса, повторяю, выброс начнётся через полчаса, — хором заголосили ПДА.
— Твою мать, только этого нам и не хватало…
Усталые взгляды устремились в сторону станции. Близость центра сказывалась даже в выбросе и зрелище, постепенно возникавшее перед глазами, нагоняло бесконечную тоску.
Багряное зарево зарождалось у стен ЧАЭС и с каждой секундой медленно, но верно разрасталось. Прямо над станцией в небе, закручиваясь в огромную воронку, густели черные тучи. Пронизываясь сверху донизу белыми нитками молний, воронка вытягивала свой центр ввысь, всё выше и выше. Заметно потемнело. Солнце, бросив на Зону последний скупой луч, скрылось в наливавшемся свинцом небе. Казавшиеся до этого полупустыми заросли ожили — завыли псы и их вой разнёсся по окрестностям, словно предупреждая всех о скором выбросе. Поднявшаяся с поля стая ворон, стремглав понеслась прочь, беспрестанно каркая и роняя на землю чёрные перья. Бесконечное зелёное море задрожало от сотен бросившихся искать спасительное укрытие мутантов. С каждой секундой приближался грозивший быть мощным и затяжным выброс, но оторваться от этого зрелища, сталкеры были не в силах.
— Может всё же поищем укрытие? — прервал молчание Тень, кивая на дома посёлка.
— А, ну да, — посмеялись сталкеры, одновременно задумавшись о том, что зарождающийся выброс чуть не ввёл их всех в ступор.
— Внимание сталкеры, выброс начнётся через двадцать пять минут, повторяю, выброс начнётся через двадцать пять минут, — подгоняли их ПДА.
— Да заткнись, — гаркнул на невинный прибор Вампир и ещё ускорил шаг, почти перейдя на бег.
— Да не лети так, — Шмуль едва поспевал, — времени ещё вагон и маленькая тележка, так что успеем.
— Видишь ли, друг мой, мы не на базе «Долга», где всё обжитое и надёжное — дойти до деревни ещё полбеды, гарантии того, что в первом попавшемся доме найдётся подходящее укрытие — нет никакой, так что давай лучше шире шаг, отдышаться и там сумеем.
…
Спешка принесла свои плоды. До первых домов «Средних Шепеличей» группа добралась ещё до того момента, как ПДА возвестили о том, что до «выброса осталось пятнадцать минут». И здесь Вампир оказался в чём-то прав — первые дома на окраине не годились для укрытия. Большинство из них были саманными и могли развалиться от любого неосторожного удара. Шмуль попытался открыть дверь одного из них, но вместо вожделенного укрытия пристройка просто рухнула, окатив долговца сухой пылью штукатурки и саманных стен.
— Ну что я тебе говорил? — съехидничал Вампир. — Давай лучше что-нибудь понадёжнее поищем.
— Да пошёл ты, — возмущался долговец, отряхивая пыль с комбинезона и покидая так и не ставшим укрытием двор.
— Да тут одни развалюхи, — глядя вдоль улицы мрачно сказал Скелет.
— Ну должно же быть тут хоть что-то, — свободовец от досады чуть не бросил винтовку на землю.
А тем временем иссиня-чёрный вихрь над станцией начал втягивать в себя поднимавшееся с земли багряное зарево. Нижние тучи уже смешались с поднимающимся выбросом и получившаяся гремучая смесь начала, закручиваясь, втягиваться в центр. Молнии сверкали всё чаще, причудливо завиваясь по кругу движения вихря. Они были то белыми, то, попадая на поднимающиеся частицы, становились розовыми.
С диким визгом с одного из дворов выскочили три плоти и, не удостоив сталкеров даже беглым взглядом, бросились бежать в глубь посёлка.
— Ты зачем свиней пугаешь? — подшутил над свободовцем Скелет.
— Я? — тот не понял юмора.
— Ну не я же тут винтовками раскидываюсь…. Кстати, кстати, кстати…. Все за мной!!!
Скелет кинулся вдогонку за плотями.
— Э?!?! Ты куда?! — посыпались крики за его спиной.
— А я, кажется, понял, догоняем… — Тень побежал за Скелетом.
