— Не ожидал увидеть тебя здесь, — промолвил Кимо.
Она коротко улыбнулась.
— Если Четвертого июля я дома, значит, я буду на празднике в Ваймеа.
— Но ты же не появилась в прошлом году, — возразил Кимо. — Я видел лишь твоего дядю.
— Ты прав, — кивнула Ники. — Прошлым летом, после того, как ты уехал с ранчо… моя жизнь пошла наперекосяк.
Удивленно подняв брови, Кимо снова стал скрести своего скакуна.
— Впрочем, для тебя это не новость, не так ли?
Обойдя пони, Ники заглянула Кимо в глаза.
— Но я же видела твое выступление на празднике, разве ты не помнишь?
— Ага, — бросил Кимо, умело водя щеткой по спине пони.
— Я послала тебе записку с просьбой встретиться со мной тем вечером. Так почему же ты не пришел?
— Записку? — переспросил он. — Какую еще записку?
— Разве ты не получил ее?
— Я ни разу не получал от тебя записок. И что же ты там написала?
— Я написала, что мой дядя не имел права выгонять тебя. Что твое место на ранчо Палмеров и что я прошу тебя вернуться.
Обернув ноги коня куском ткани, Кимо повернулся к Ники.
— Мы с твоим дядей недолюбливаем друг друга, но в одном я с ним согласен: мне не следует больше жить на ранчо.
Ники уставилась на него полными боли глазами.
— Почему ты так говоришь?
Кимо смотрел на нее, и постепенно все вокруг съежилось до того островка, на котором стояли он и Ники. Сколько же раз он смотрел в эти глаза, а потом отводил взор? Сколько раз, черт возьми?
— Почему? — осведомился он низким хриплым голосом. — Что ж, я покажу тебе почему.
И, обхватив ее лицо руками, он впился в ее губы требовательным поцелуем. Несколько мгновений Ники стояла не двигаясь, но стоило ей приоткрыть губы, как Кимо отчаянно прижал ее к своей могучей груди.
И тут тишину нарушил чей-то высокий вой, напоминающий плач банши — привидения, предвещающего смерть. Прервав поцелуй, Ники обернулась. Кимо, чей взор затуманился, тоже поднял голову и встретился глазами с Пени. Она стояла в каком-нибудь футе от них, ее грудь бурно вздымалась, а глаза пылали яростным огнем.
— Пени? — пробормотал Кимо. — Это ты кричала?
— Пени? — недоуменно вторила Ники.
Черноволосая женщина откинула голову и громко расхохоталась. Ее смех был еще более пугающим, чем тот вой, что недавно вырвался из ее груди. Вдруг смех стих — так же внезапно, как и начался.
— Это не важно, — заявила она, взмахнув рукой. — Ничто не имеет значения — ни моя боль, ни мои планы, ни мои надежды! Что бы я ни сделала, ты никогда не избавишься от страсти к ней, правда, Кимо?
— О чем ты говоришь? — прорычал Кимо, заметив, с какой ненавистью Пени смотрит на Ники.
— А ты?! — вскричала она в ярости. — Почему ты не утонула в ту ночь в бассейне?!
Ники поднесла руку к горлу.
— Ты? — прошептала она. — Так это была ты?!
— Да что, черт возьми, тут происходит? — спросил Кимо, переводя взгляд с высокой брюнетки на хрупкую блондинку.
Пени наградила Ники высокомерной улыбкой. А Ники тотчас шагнула вперед и дала ей пощечину. Кимо хотел было вмешаться, но тут Пени изо всех сил ударила ее кулаком в челюсть. Ники упала на землю. Кимо схватил Пени сзади, потому что она уже собиралась наброситься на Ники — явно для того, чтобы вытрясти из той душу.
— Что за дьявольщина? — раздался голос Остина Пал-мера, спешившего на помощь племяннице. Мэлия бежала вслед за ним.
Ники держалась за челюсть, озираясь по сторонам полными слез глазами.
— Это она, Остин! Прошлым летом она пыталась убить меня! Это была Пени!
Пени извивалась в руках Кимо, и наконец ей удалось вырваться.
— О чем, черт побери, она толкует? — вскричал Кимо.
Пени пятилась назад, затравленно глядя на присутствующих.
Ники попыталась встать. Кимо наклонился, чтобы помочь ей, и Пени не преминула воспользоваться случаем. Схватив поводья, она вскочила на спину пони, пришпорила его и пустила галопом к ближайшему выходу из палатки.
— Остановите ее! — закричал Кимо.
Но разумеется, с этим никто бы не справился — Пени была прекрасной наездницей. В считанные секунды она оказалась вне досягаемости.
Кимо вернулся к Ники и помог ей встать, однако подоспевший в это мгновение Остин оттолкнул его от племянницы.
— Не дотрагивайся до нее! — зарычал он.
Кимо отступил на шаг.
— Нет, Остин! — пыталась остановить его Мэлия.
Остин Палмер резко повернулся к ней и заговорил нарочито громко — так, чтобы его слышали окружающие:
— Но ты же сама год назад говорила, что ничего хорошего не выйдет, если Пени будет бегать за Кимо, а Кимо — за Ники! Вот из-за чего весь сыр-бор, а тут еще выяснилось, что именно Пени пыталась убить Ники прошлым летом! — Он с угрожающим видом шагнул к Кимо. — Ты все понял, парень? Ты видел, куда привели твои штучки?
— Прекрати, дядя! — вскричала Ники. — Он тут ни при чем! — Повернувшись, она встретилась взглядом с Кимо. — Ни при чем, — почти беззвучно повторила она, когда к ним подбежали три офицера службы безопасности. Ники еще ни разу не видела Кимо таким разгневанным… и оскорбленным.
Выразительно посмотрев ей в глаза, Кимо поднял руки.
— Вы пострадали, мисс Палмер? — спросил один из офицеров.
— Со мной все в порядке, — пробормотала она.
