"Ого, так вот это кто!" - подумал я, переведя взгляд на Дайану Сестру Бури, жену самого сильного хана степи - Дего Неистового Быка.
Томас Раннер внимательно осмотрел лица присутствующих. По его мимике можно было предположить, что многих из присутствующих он знает. И тут граф остановил свой взгляд на мне: на лице Тома промелькнули непонимание, узнавание, удивление и, наконец, радость, и весь этот калейдоскоп эмоций проскочил за пару мгновений. Он шагнул ко мне и, слегка приобняв, похлопал по спине. Меня несколько удивил этот дружеский жест, однако я так же слегка похлопал его по спине.
- Марк, очень рад тебя видеть.
- И я рад, - что ещё можно сказать. И главное, как сказать? Мне было решительно непонятно: друзьями мы никогда не были, коллегами быть перестали, и сейчас между нашими социальными статусами пропасть.
- Обязательно останься, когда это собрание закончится - поговорим, расскажешь, мне как там Вайрих поживает, - сказал он мне на ухо.
На этом Раннер отстранился от меня и решительно направился во главу стола. Два помощника принесли переносную грифельную доску. Без лишних предисловий Томас Раннер перешёл к делу, заговорив громко и веско:
- Уважаемые маги, прежде чем мы начнем наше собрание, необходимо прояснить несколько моментов.
Он остановил свой взгляд на двух мужчинах и одной женщине, сидевших чуть наособицу от остальных. Все трое – в одинаковых мешкообразных мантиях, украшенных вставками рыжего.
- Среди нас присутствуют представители королевства Ававалон. Вы тут находитесь как частные лица или как официальные представители вашего государства?
Не вставая, ответил молодой мужчина, сидевший в центре:
- Мы здесь находимся в интересах королевства Ававалон.
- На этом собрании не будут затрагиваться интересы Авалона, здесь будут обсуждаться сугубо внутренние дела королевства Андор. Поэтому считаю необходимым сообщить вам, что, находясь здесь, вы просто потеряете время.
Парень поправил свои непослушные черные волосы, и на его лбу стал виден шрам.
- Ваше сиятельство, со всей ответственностью заявляю протест со стороны Авалона. Тема обсуждения – драконы, которых планируют использовать в ритуалах обретения фамильяра. Появление у Андора десятка драконов сильно нарушит баланс сил в регионе, что создаст нестабильность. Как следствие, возникнет вероятность большой войны, что угрожает безопасности Авалона.
Граф Раннер улыбнулся своей фирменной белозубой улыбкой и доброжелательно сказал:
- Я не буду спрашивать, как стало известно чужеземным подданным о присутствии на территории Андора драконов. Не буду также спрашивать, как чужеземные подданные узнали о времени проведения этого собрания. И узнали, по всей видимости, заблаговременно: успели подготовиться, совершить дальнее путешествие… Авалон ведь не является нашим соседом. Я лишь спрошу, что предлагает Авалон.
Брюнет надменно вскинул голову, видимо, подумав, что его слова произвели впечатление на недалёкого андорца:
- Авалон требует допустить для изучения драконов группу иностранных экспертов под руководством специалистов из Авалона в целях укрепления региональной безопасности.
Раннер ответил тут же, стоило рту надменного островитянина закрыться:
- Андор требует допустить группу международных экспертов, естественно, под руководством самых квалифицированных специалистов из Андора, к изучению табуна единорогов на территории Авалона в целях укрепления дружбы народов.
Тут в разговор вступила девушка с растрепанными каштановыми волосами.
- Вы не понимаете, единороги – мирные существа, неспособные причинить ущерб кому бы то ни было, они сухопутные и не покидают территорию нашего острова. Единороги уже изучаются нашими специалистами, и нет никакой необходимости в присутствии посторонних людей, которые, без сомнения, напугают чутких созданий. А вот драконы – это другое. Они способны к быстрому перемещению на большие расстояния и весьма агрессивны, поэтому всё цивилизованное человечество имеет право на проведение исследований с целью нахождения эффективных мер по защите от них.
Томас Раннер заливисто расхохотался.
- Авалон не получит ни одного дракона, точно так же, как сам не стал ни с кем делиться единорогами. Это официальный ответ Андора. Выход там, - глава Тайной канцелярии сопроводил свои слова взмахом руки.
- Вы об этом сильно пожалеете, - процедил сквозь зубы высокий рыжий парень, молчавший до этого.
Когда троица демонстративно, высоко подняв головы, неспешно покинула зал, Томас повернулся к степнячке.
- Великолепная Дайана, осмелюсь предположить, что вы прибыли с целью получить для себя дракона.
- Судьба привела меня сюда. Я слышу зов дракона и иду за ним, - пространно ответила та.
- Уважаемая халиси Дайана, у нашего мудрого короля есть предложение к вам и к могучему хану Дего.
Дайана благосклонно кивнула на эти слова, а глава Тайной канцелярии продолжил:
