- Очень хорошо, сударь Тимофей, что вы подняли этот вопрос именно сейчас. Для начала хочу напомнить всем, что по закону каждый маг может быть призван в армию, как вы сказали, для защиты границ государства. Кстати, все вы подписывали соответствующие бумаги при поступлении в университет. Что же касается действий на упреждение, которые могут быть предприняты в отношении других государств и часто воспринимается простыми людьми как агрессия, то это очень сложный вопрос, и я не готов говорить сейчас на эту тему. Отвечая же вам, могу сообщить следующее: сейчас Андор не планирует войну ни с одним государством, но оставляет за собой такое право в случае необходимости.
Маг Тимофей вновь встал, было заметно, что он нервничает.
- Граф, прошу простить меня за резкость, но меня не устраивает ваш ответ.
- Мне больше нечего вам сказать. Если вас не устраивает мой ответ, то вы уже видели, где выход.
Тимофей поколебался, но всё же встал из-за стола и пошёл на выход. Всё его небольшое тело сотрясалось от переживаемых эмоций. С одной стороны, он выглядел потешно, а с другой - был достоен уважения. Оставшиеся следили за тем, как маленький человечек уходит, оставляя за спиной, возможно, лучший свой шанс, не пожелав идти на сделку с собственной совестью. Внезапно из-за стола встала одна из женщин и пошла вслед за Тимофеем.
Томас подозвал помощника.
- Стьюи, проследи, чтобы они подписали все документы о неразглашении.
Томас сделал запись в своем блокноте, затем встал и вновь озарил собравшихся своей коронной улыбкой.
- Итак, уважаемые маги и волшебницы, продолжаем разговор. Даже с учетом того, что нас покинуло несколько претендентов, вас слишком много, и я вынужден констатировать: не все собравшиеся получат фамильяра. Хочу вас заверить, что отбор будет проходить максимально честно и беспристрастно, - он улыбнулся еще шире. – Тут вам не университет магии. Порукой тому моё слово.
Из-за стола встал ценитель правильных мантий и, откашлявшись, спросил:
- Ваше сиятельство, хотелось бы знать, значит, а что будет критерием отбора?
- Критерий будет один: набранное количество очков! – его глаза азартно сверкнули, а я едва сдержался, чтобы не расхохотаться. – Тайная канцелярия подготовила для вас несколько заданий. Возможно, будут задания и от смежных структур. Вы сами можете выбирать, за какие задания взяться, а какие проигнорировать. Но первым доступ к драконам получит тот, кто наберет больше очков. За скорость, сложность и качество исполнения поручений будут начисляться дополнительные очки. Те же, кому драконов не достанется, но на его счету будут очки, получат компенсацию деньгами.
- Ваше сиятельство, скажите, пожалуйста, а выполнять задания необходимо каждому самостоятельно или можно объединяться в группы? – задал вопрос маг среднего возраста, среднего роста, непримечательной внешности. Но не нужно быть менталистом, чтобы понять: он и две дамы рядом с ним являются группой.
- Хоть в десятерном выполняйте поручения, просто учтите, очки, положенные за выполнение, будут разделены на всех участников группы в равных долях, - Томас подумал и дополнил свой ответ. – Скорее всего, вам даже придется объединяться в группы для выполнения некоторых заданий, так как в одиночку справиться с ними будет не под силу.
- И что же это, значит, за задания такие? Опасные, что ли? – не выдержал мантиеносец.
- Получение наибольшего количества очков связано с обнаружением и уничтожением отверженных.
За столом поднялся гомон, многих напугала перспектива вступать в противоборство с таким опасным соперником. Одна сударыня поднялась и пошла на выход. Стьюи без подсказки начальника проследовал за ней, доставая на ходу из папки пачку листов.
Не скажу, что меня не беспокоила перспектива схлестнуться с отверженными, но я уже не тот, что два месяца назад. Да и победа над сумеречным альвом придала мне уверенности в себе. Конечно, я был в том бою не один, но при наличии нормального партнера я готов вписаться в это дело. Внимательно осмотрев коллег-конкурентов, понял, что похожие мысли сейчас посетили и их. И вот прямо сейчас почти каждый прикидывает, кого можно взять в союзники. Возможно, это общение с Зоей так на меня повлияло, но я прямо увидел: вот те трое абсолютно спокойны и даже рады, ведь они вместе; вон те два мага хорошо знают друг друга и готовы сотрудничать; а тот молчаливый считает, что сам со всем справится.
Я перевел взор на свою соседку, она как раз смотрела на меня. Глядя ей в глаза, вопросительно мотнул головой. Она меня поняла и утвердительно моргнула.
Когда собравшиеся маги несколько успокоились, Томас Раннер продолжил рассказывать об условиях и ограничениях. На втором часу один из магов встал:
- Я думал, что, получив фамильяра, стану сильнее и, следовательно, у меня будет больше возможностей и больше свободы. А посидев тут, осознал – это кабала! Я на такое не согласен. Счастливо оставаться! – и направился к Стьюи.
В один прекрасный момент, когда все уже устали, граф произнес:
