— Не может быть. А я вчера подумала: "Зачем я тебе нужна?", ведь ты и так сам бы справился... Ладно, в запасённую энергию я могу поверить. А как же скорость? Ты так быстро реагировал! А скорость воплощения плетений? Когда серый выскочил, а я и понять ничего не успела, а ты уже в него целых три заклинания отправил. Вот как?
— Скорость реакции — это влияние талиара. Знаешь, очень зря маги недооценивают талиаров — я после ритуала вышел на новый уровень. А что касается скорости воплощения, то у меня есть свои маленькие секреты, которые позволяют существенно ускориться.
— Талиар, говоришь, — задумчиво сказала рыжая волшебница, — расскажи мне об этом.
И я без утайки рассказал обо всём, что знал и что пережил, немного запнувшись на моменте с усилившимся либидо, но в общих чертах обрисовал последствия. Рассказ получился длинный, и мы успели покончить с едой. Софи задумчиво молчала, а я наслаждался пирогами с малиной, когда в зал вошёл полусотник Крам.
— Привет отважным магам. Вот документ.
— Привет отважной страже, — ответил я.
Офицер задержался ненадолго: быстро рассказал, как закрыли дело, поинтересовался, что мне понадобится, чтоб создать фонарики для рядового состава, наподобие того, что я сделал вчера для него, и на этом распрощался.
А мы отправились в управление Тайной канцелярии. На этот раз дежурный проводил нас в помещение недалеко от входа. Здесь находились знакомые нам доски с рейтингом и заданиями. Дежурный принял наш документ, сверился с записями и вписал нам по семь очков. И мы сразу выбились в лидеры — у ближайшего преследователя было всего три очка. Однако у большинства в графе «очки» было пока пусто.
Когда клерк уселся за свой стол и занялся бумагами, Софи спросила его:
— А как же вознаграждение? Сколько нам денег причитается за это задание?
— Сударыня, вы, наверное, неправильно поняли. Денежное вознаграждение не предполагается, претенденты работают безвозмездно. Деньги выплатят только тем, кто останется без фамильяра, уже после завершения отбора, — почти бесстрастно произнес клерк.
Наблюдая, как лицо Софи наливается краской, я схватил её за руку и вытащил в коридор, до того как она наговорит всякого.
— Что делаешь? Отпусти меня немедленно! Я должна разобраться с этим, — прорычала Софи.
— Остынь, пожалуйста, нет смысла что-то выяснять. Удивительно, что ты не обратила на это внимания, но Том Раннер на нашем первом собрании однозначно дал всем понять, что платы за выполнение заданий не будет.
— Как же я тогда буду... — девушка не договорила и захлюпала носом.
— Если у тебя проблемы с деньгами, то я готов взять на себя обеспечение нашего отряда. У меня есть такая возможность. Потом, после отбора, вернёшь мне деньги.
— Ненавижу долги, — по лицу девушки уже катились слезы. — Я лучше вообще откажусь от этого идиотского отбора.
Наверное, как и любого мужчину, меня вгоняют в ступор вот такие перепады женского настроения. Несколько минут я наблюдал за плачущей повелительницей огня.
— Слушай, Софи, ну достаточно плакать, ты же боевой маг. Могу предложить тебе другой вариант: я обеспечиваю нашу команду финансово, в пределах разумного, конечно, за это в спорных ситуациях мое мнение будет решающим.
Софи скомкала в кулаке платочек, который достала только что, поджала губы и с вызовом посмотрела мне в глаза. Однако, ничего не сказав, отошла к одному из окон и молча уставилась на улицу. Когда через некоторое время она подошла ко мне, слез уже не было, только красные щеки выдавали ее переживания.
— Хорошо, Мейс. Марк Мейс, я доверюсь тебе, но учти: я не прощу обмана или предательства, так что не вздумай меня обмануть. И вот ещё что: у меня свой путь, и как только всё это закончится — наше партнёрство тоже закончится. Тебе всё понятно?
— По рукам, — с облегчением сказал я.
Мне понравилась Софи: подкупала ее искренность и дух бойца. Она устраивала меня как компаньон, а искать кого-то на замену мне очень не хотелось.
— Пошли обратно и подберём новое поручение.
Софи пыталась меня убедить, что нам надо взять ещё одно боевое задание: мы же так здорово справились с первым, и награда за него хорошая. Тайная канцелярия срочно формировала отряд преследования группы диверсантов, предположительно из Стефании. В случае успеха обещали награду в четырнадцать очков. Мне же эта идея не нравилась по двум причинам: во-первых, мы были не готовы к действительно сложным боевым задачам, слишком плохо знали возможности друг друга, а во-вторых, перед серьезным делом требовалось обеспечить Софии набором амулетов и артефактов.
Поэтому я выбрал задачу по созданию стационарного артефакта защиты МЗК-4 для армии. Мне хорошо было знакомо устройство данного артефакта, ведь именно он был темой моей дипломной работой в университете. Тогда я провозился с ним полторы декады, а сейчас справлюсь за полдня. Для создания артефакта предоставлялось все необходимое.
