— Вот ответь мне честно, почему ты не вышла за зеленщика или за цирюльника? — и, не дожидаясь ответа, Лидия продолжила. — Я считаю, что лучше прожить десять лет с любимым человеком, чем всю жизнь с постылым.
После этого разговора что-то изменилось в самой Лидии, она перестала себя жалеть и сосредоточилась на работе. У нее резко стало больше практики: мастер Артуа стал передавать ей часть своих клиентов.
Однажды, перелистывая свои записи, девушка вспомнила, как она вместе с Марком подготавливала его куртку в поход. И, решив, что это будет хорошая тренировка, взялась за создание такой же для себя. Семь дней она накладывала печати и ещё целый день наносила настой укрепления. Ещё она купила для себя новый накопитель магической энергии большой ёмкости.
Прошла первая и вторая, а затем и третья декада с того дня, как Марк уехал. Лидия стала вместе с подругами посещать вечерние гуляния. Молодые люди собирались в городском парке на берегу реки, тут было несколько площадок и веранд. На верандах часто выступали музыканты, а молодые люди танцевали и весело проводили время. К Лидии подходили парни, чтобы познакомиться, однако никто ее всерьез не заинтересовал.
Как-то незаметно подошло время отправляться в Мальм на свадьбу брата. Суета, хлопоты, подарки и наряды захватили девушку с головой. На сорок пятый день состоялся весёлый праздник: много людей, разнообразные угощения и хмельные напитки на любой вкус. Состоятельный Мельхиор Альтбах отдавал любимую дочь замуж и поэтому не скупился на организацию свадьбы. Лидия наслаждалась праздником и радовалась за брата: теперь он — часть семьи Альтбах, которая владеет тремя мельницами, несколькими пекарнями и пятью хлебными лавками в Мальме.
Вдруг Лидия услышала громкий детский плач: непоседливая детвора, собравшись в стайку, носилась кругами по улице, и один парнишка упал и сильно рассек колено. Он зажимал ладошками рану на ноге, а рядом суетилась его мать, не зная, как помочь. Лидия решительно отстранила женщину и в одно мгновение исцелила рану.
С этого поступка началось ее знакомство с сестрами Марьяной и Дариной Соррел. Сестры приходились родней Кристине Альбахт, точнее, уже Кристине Брейвс – молодой жене её брата. Их заинтересовало появление мага-целителя среди гостей.
Девушки выделялись среди гостей яркой внешностью с выраженной примесью крови степняков: крепкого телосложения, с черными длинными, собранными в хвост волосами, темно-карими глазами и с высокими, характерными для степняков, скулами. Но, в отличии от большинства кочевников, обладали достаточно высоким ростом и более мягкими чертами лица. Будучи близняшками, они заметно отличались друг от друга: Марьяна пониже и слегка полновата, а у Дарины была хорошо развитая мускулатура, но одновременно она смотрелась неуловимо красивее сестры. Обе Соррел были дорого одеты и посверкивали массой украшений.
Они завели вежливую беседу с Лидией, аккуратно интересовались, кто она, чем занимается и к чему стремится. Поначалу Лидия отнеслась к Марьяне и Дарине с настороженностью: было непонятно, чем она могла заинтересовать этих странных полустепнячек, и их слегка грубоватый голос создавал отталкивающее впечатление. Однако спустя полчаса они общались как хорошие знакомые.
На второй день празднования Марьяна и Дарина вновь подошли к Лидии, и у них состоялся уже совершенно другой разговор. В этот раз больше говорили сестры. Лидия узнала, откуда берутся ночные твари, об их мире и о разломах реальности, сквозь которые можно перемещаться из мира в мир. Очень подробно, с деталями, рассказывали они о трофеях, которые можно захватить в параллельном мире, и их цене, много говорили о возможностях, открывающихся для людей, путешествующих между мирами. И самое главное — о своём интересе к Лидии. У Марьяны и Дарины есть свой отряд охотников на демонов, они путешествуют в другой мир и возвращаются с богатыми трофеями. Но в последнем походе погиб их маг-целитель, и теперь они остро нуждаются в замене. Ведь ходить к ночникам без целителя равносильно самоубийству.
— Но я очень слабый и неопытный маг, мой ранг в районе пятнадцати, я даже не училась в школе магии. Как я смогу помочь вам? — возразила Лидия на уговоры сестёр.
— Самое главное — у тебя есть дар, ты прирожденный целитель! — эмоционально возразила Марьяна. — Для начала мы экипируем тебя: амулеты, зелья, лошадь, оружие. Затем проведем тренировки по взаимодействию с отрядом, наймём лучшего наставника по лекарскому искусству, который обучит тебя необходимым заклинаниям.
В разговор вступила Дарина:
— А то, что касается личной силы, то этот вопрос решаем: сестра успешно провела уже три ритуала обретения фамильяра. Мы находили подходящих доноров из ночников и принуждали их к ритуалу. Первый раз Марьяна провела ритуал для мага, который долго путешествовал с нами, но покинул наш коллектив. Так сложилось, что мы поссорились. Второй раз сестра провела ритуал сама для себя, и это было очень непросто. А третьим человеком стал лекарь, который, к огромному сожалению, погиб в предыдущей нашей экспедиции.
