Разумеется, император не мог оставить это происшествие без внимания. Появление драконов в окрестностях Вельежа способствовало стремительному возвышению его вассала на недосягаемую высоту. А ведь герцог Навье и без того имел немалую популярность среди народа. Это могло стать угрозой правлению Филиппа Делсарте. Следовало напомнить ничтожному, чьей милостью он обласкан, и благодаря кому имеет то, что имеет.
Однако Филипп никогда не действовал открыто. Свое недовольство он прикрывал радушием, неприязнь скрывал под маской любезности, но верхом его лицемерия являлись так называемые награды за заслуги, раздаваемые щедрой рукой императора неугодным вассалам. Примером такой милости вполне может служить дарованное Мартелю Навье герцогство, лишь благодаря усилиям не привыкшего отступать мага, ставшее пригодным для проживания тысяч людей и сделавшего его одним из богатейших и влиятельнейших людей империи.
Недовольство императора еще больше усилилось, когда лорд Навье не встретил его на пороге своего дома лично. Однако, вопреки бушующим в нем эмоциям, лицо Филиппа озарила лучезарнейшая из его улыбок. Такая, что приветствующая монарха леди Белиз, от
восхищения едва устояла на ногах. А ведь ей и без того приходилось нелегко в роли хозяйки дома. Хорошо, что до приезда императора у нее имелась возможность попрактиковаться в приеме и обустройстве гостей. Так что сейчас она чувствовала себя почти уверенно, почти что хозяйкой. Если бы у нее на запястье красовался брачный браслет, все было бы совсем замечательно, но пока приходилось довольствоваться тем, что есть.
— Не знал, что у Мартеля такая очаровательная супруга, — пристально глядя ей в глаза, сказал император. — Но где же сам хозяин? Почему я его не вижу?
— Мы еще не женаты, — растерянно пробормотала Белиз, но тут же опомнившись, произнесла почтительно: — Прошу прощения, Ваше Величество. Герцогу нездоровится. Честно говоря, он еще не пришел в себя и лишь потому не встречает вас лично.
Филипп будто сразу оттаял и протянул даме руку. Белиз робко вложила пальчики в раскрытую ладонь монарха и тут же покраснела от стыда и смущения. Она понимала, что надо бы поведать императору всю правду о своем положении в замке, но внимание столь влиятельной особы льстило ее самолюбию так сильно, что хотелось погреться в его лучах подольше. Мелькнула предательская мыслишка, что, может, герцог пробудет в беспамятстве достаточно долго, чтобы императору надоело ждать его пробуждения и тогда эта маленькая недосказанность не вылезет наружу.
Сейчас же она, на правах невесты хозяина замка, сопровождала правителя империи в отведенные для него покои, не подозревая о том, что Мартель к этому времени окончательно пришел в себя и час ее разоблачения близок.
Император пропустил Белиз в комнату первой и закрыл за собой дверь. Она и опомниться не успела, как оказалась прижатой к его телу. Сухие обветренные губы мужчины проложили дорожку из поцелуев по ее шее, спуская к ключице, а затем и к прикрытой изысканным кружевом груди. От резкого рывка ткань платья жалобно затрещала и повисла лохмотьями. В следующую секунду Белиз оказалась лежащей на кровати с задранными до пояса юбками.
Все закончилось очень быстро. Император не выглядел ни смущенным, ни раздосадованным подобным конфузом. Зато Белиз чувствовала себя растерянной до крайности. Чтобы не смотреть в глаза повелителя, она принялась судорожными рывками расправлять юбки. Лиф платья оказался безнадежно испорчен.
Глядя на ее бесплодные попытки прикрыться, император тихо хмыкнул и, сняв камзол, набросил его на плечи женщине.
— Придешь вечером постелить мне постель, тогда и продолжим, — заявил он безапелляционно, переходя с ней на ты. — А сейчас вели наполнить мне ванну.
Сказав это, мужчина отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен.
Белиз даже обрадовалась тому, что ее отпустили. Ей следовало подумать о том, что случилось и просчитать, какие выгоды можно извлечь из сложившейся ситуации. Будучи женщиной практичной, она не стала впадать в истерику, не видя в этом ни малейшего смысла. А вот замаячившая перед ней перспектива стать любовницей императора, показалась ей весьма заманчивой. Гораздо привлекательней жизни в захолустном поместье, каковым теперь представлялось ей герцогство Вельеж.
Дежурившая у дверей охрана, застыла с каменными лицами. На леди Белиз эти бравые молодцы даже не взглянули. Зато слуги тотчас отметили изменения в ее внешности и по замку немедленно поползли слухи. Но что странно, на леди Белиз теперь смотрели с почтением. Любовница императора — это вам не дворовая девка.
Белиз, естественно приободрилась и утвердилась в своем намерении стать фавориткой и переехать в столицу.
Себастьен Корбис вошел в спальню герцога без стука. Ему уже доложили о пробуждении лорда, и глава тайной службы поспешил с докладом о визите высокого гостя.
— Так говоришь, сам император пожаловал, — усмехнулся Мартель, не делая попыток подняться с кровати.
