Минуло три года с тех пор, как моя жизнь буквально перевернулась. Теперь я уже не та взбалмошная девчонка, что вечно ищет приключений на свою голову. Во всяком случае, все так думают, глядя на преисполненную достоинства молодую женщину, в которую я превратилась. А что было делать? Я не имела права ударить в грязь лицом перед всем миром. Дорогая бабуля не вынесла бы такого позора. Пришлось создавать репутацию умной и сдержанной императрицы, чтобы не выглядеть жалким недоразумением рядом со своим мужем. Вот уж кому не пришлось притворяться и носить маску всеведущего правителя. Мартель словно был создан для этой роли, настолько идеально он вписался в свой новый образ.
Временами я ловила на себе его задумчивый взгляд, как бы говорящий, что он мне не верит. Не в том смысле, что муж мне не доверяет, просто он слишком хорошо меня знает, чтобы мои ухищрения его обманули. Хотя, я очень стараюсь: усердно учусь и совершенствуюсь в управлении стихиями. Единственное отступление от правил, которое я себе позволяю — это полеты на драконе. Впрочем, и тут ко мне не с чем придраться, потому как такого запрета для женщин империи вовсе не существует из-за отсутствия самих ездовых драконов. Эти крылатые ящеры, хоть и продолжают поддерживать с нами добрососедские отношения, но от какого-либо сотрудничества категорически отказываются, не видя для себя никакой пользы от тесного общения с людьми. Их устраивает тот образ жизни, который они привыкли вести на протяжении тысяч лет. И только Либби стала для всех исключением, не пожелав расставаться со своей приемной семьей.
Малышка выросла, превратившись в великолепную драконицу — сильную и красивую, как и ее предки. Шорникам пришлось постараться, чтобы изготовить седло и упряжь для такого нестандартного ездового животного, но результат нас с Либби полностью удовлетворил. Теперь мы могли летать с ней вместе, иногда приглашая с собой Аву. Метла, к слову, окончательно заматерела и стала еще более несносной, чем раньше. На ее черенке не осталось свободного места от усиливающих артефактов. Не уверена, что рискнула бы на ней прокатиться, видя, что она вытворяет в небе от переизбытка энергии,
что ее наполняет. Нашу дружбу многие считают странной, и только я знаю, почему терплю все ее выкрутасы. Просто Ава из тех на кого можно положиться, она до последнего прутика верна тем, кого любит. И надо отметить, что круг этих лиц совсем невелик. В него входят три ведьмы из рода Шарбонье, Мартель Навье и драконица Либби, которую мы по привычке продолжаем называть нашей малышкой.
А еще нас связывает одна нераскрытая тайна, которая не дает нам покоя. Я имею в виду так и не найденные сокровища нашего рода. А их, если вы помните, было немало. Учитывая все грандиозные планы моего мужа, дополнительное вливание в бюджет нашей семьи явно не помешает, тем более, что семья у нас не простая и думать приходится не только о своих близких, но и обо всех жителях империи в целом.
В общем, действовала я как обычно из лучших побуждений и подруги меня поддержали. Кто-то скажет, быть может, что участие Авы в намеченной операции было вовсе необязательно, так как при наличии ездового дракона толку от нее никакого. Если честно, я и сама придерживалась такого же мнения, вот только метле до чужого мнения никогда не было дела и она, возомнив себя вольной птицей, летела, куда хотела.
Этот день мы выбрали не случайно. Дело в том, что Мартель именно сегодня отправлялся с недельной проверкой в свой любимый Вельеж. Как-никак это его любимое детище, взращенное и выпестованное им буквально с первых дней сотворения. Так что контролировать меня будет некому. Придворным и слугам можно сказать, что я буду сопровождать мужа, никто и не вздумает волноваться, когда императрица исчезнет из поля их зрения на несколько дней.
За завтраком я старалась вести себя как обычно. Вряд ли мне удалось скрыть от бабушки блеск предвкушения в моих глазах, но Мартель, слава Пресветлой, ничего не заметил. Он был слишком озабочен предстоящей проверкой и даже ел, не чувствуя вкуса пищи. К тому же я давно не давала ему повода за меня волноваться.
— А теперь рассказывай, что ты задумала, — расплылась в ехидной улыбке леди Матильда, как только Мартель вышел за дверь и мы остались с ней наедине. Слуги не в счет. Стоило только бабуле сделать им знак удалиться, как они буквально испарились из помещения, не смея перечить зловредной ведьме.
Я тяжело вздохнула — вот из кого бы вышла истинная императрица. Мне же до ее умения влиять на людей еще расти и расти.
— Хочу навестить земли предков, — не стала юлить я — все равно бесполезно, леди Матильда безошибочно распознает ложь.
— Вот как, — неопределенно произнесла ведьма и о чем-то задумалась. Я же вся напряглась, ожидая ее реакции на мое заявление. И шумно выдохнула, когда бабушка постановила: — Давно пора. Мне и самой не дают покоя исчезнувшие сокровища. Не то, чтобы мы теперь в них нуждались, однако нынешнее благополучие вовсе не означает, что мы можем разбрасываться деньгами.
