— Смерть всегда приходит внезапно. — Император говорил тихо и размеренно. Глубокие морщины на широком лице стали еще более заметными. — Как бы мы не старались подготовиться к этой встрече. — Он шумно вздохнул. — И именно поэтому я нуждаюсь в твоей помощи.
Это было так неожиданно, что Вибека не сдержавшись, тихо охнула. — Моя помощь?
Да, — тоскливо отозвался император. — Рейн попытался привстать, но левая рука подвела, и он мешком повалился на резное сиденье. После еще одной неудачной попытки император громко и мерзко выругался. Наступившая тишина прерывалось лишь хриплым дыханием. Он был слишком горд, чтобы просить о помощи. Поэтому подойдя к обмякшему императору, Вибека молча потянула за атласный рукав его камзола.
— Порвешь. Давай я сам. — Опираясь на ее локоть, Рейн с трудом встал. — Пара месяцев. — Казалось, он что-то тщательно рассматривает на обитой яркими тканевыми обоями стене. — В лучшем случае полгода. — Теперь голубые, но все еще яркие глаза глядели прямо на нее. — Я не собираюсь использовать свой Дар и заставлять тебя, не буду угрожать, и если ты откажешься, то сможешь уйти отсюда хоть сейчас. — Крупные кисти подрагивали в такт произносимым словам. — Но я умоляю тебя помочь. Не мне, — Рейн торопливо закивал головой. — Империи, Альферату.
Вибеку поразила не площадная ругань в устах того, кто брань терпеть не мог. Ее ошарашила его униженная мольба. Однако изумление сразу же сменилось застарелой ненавистью. Слишком долго она хранила и лелеяла её в душе.
— Чего ты хочешь? — Она не заметила, как перешла с ним на «ты». Уважение к титулу и положению собеседника куда-то улетучилось. — Ты уничтожил меня, втоптал в грязь мое родовое имя. Моя семья прокляла меня. — Она горько рассмеялась. — Ты думаешь, брат простил мне бесчестье? — «Теперь настала моя очередь сводить счеты». Сколько раз она проговаривала эти слова про себя, надеясь, когда-нибудь бросить их ему в лицо. — Будь ты проклят. Ты публично обвинил меня в неверности. Ты, ты…, - она задыхалась. Лицо горело, а полуседые кудри выбились из старательно сделанной искусной прически.
— Твоего позора хотел не я.
— Что, — Вибека прервалась на полуслове.
Император устало прислонился к стене. — Это была Клеменция.
Вибека с трудом улавливала его слова. Она тихо всхлипнула. Непрошенные слезы побежали по щекам. В голове крутился лишь один вопрос.
Рейн как всегда всё понял с полувзгляда. — Полагаю, потому что с тобой я ближе всех подошел к повторному браку. — Император грустно усмехнулся. — Я был готов на тебе жениться дорогая.
— Вы могли со мной расстаться и без этого унижения. — Вибека старалась незаметно вытереть слезы, но они упрямо стекали теплыми каплями к подбородку и, мгновенье повиснув, падали на холодный пол.
— Клеменция хотела видеть не только твои страдания, она хотела твоего унижения.
«И она это сделала. Меня нет. Я всего лишь бледное пятно на старой скатерти памяти».
Рейн скривился. — Просто ее лучшая подруга… заняла не свое место. Это банальная ревность.
«Слишком откровенно для него». — Вибека вскинула на собеседника опухшие глаза. «Он вновь меня проверяет. Он не должен про это знать».
— Я все давно знаю, — Вибека испуганно сжалась. Ее всегда поражала эта способность Рейна читать чужие мысли. И хотя он уверял, что такими талантами не обладает, а лишь улавливает, причем весьма смутно чужие эмоции, чувство страха только усилилось. — «Он не должен, не должен, не должен… Чтобы я не чувствовала к нему и Матриарху от меня он ни чего не узнает».
Император вяло отмахнулся. — Ты мне нравилась. — Вибека закусила губу, чтобы снова не расплакаться. — Ты была хороша в постели, да и мозгами тебя Триединые не обидели. Но этого было недостаточно. — Рейн помолчал, будто собирался с силами и тихо продолжил: — Клема еще в детстве как кошка была по уши в меня влюблена. Тогда это казалось забавным. Наш Матриарх же не полная дура, — в голосе императора сквозило легкое пренебрежение. — Поэтому увидев, что ты не очередное мое временное увлечение, Клеменция пришла ко мне и потребовала, чтобы я от тебя отказался. Она захотела твоей шкуры.
Спрашивать не хотелась, но Вибека через силу произнесла, — И что Вы ей сказали? — Слова застревали во рту, как куски мяса между зубами.
— Я, разумеется, отказался и потому, она мне пригрозила. — Рейн остановился и с неохотой добавил, — Если ты станешь моей женой, зеленые перейдут на сторону Магистра.
— Вы могли на нее повлиять, — невольно вырвалось у Вибеки. — Неужели нельзя было использовать свой Дар?
— Как ты мало понимаешь в политике? — уныло произнес император. — Я не могу открыто давить на другого Владыку. Тем более, что повод был не столь уж и важный.
— Не столь уж и важный? — Вибеке захотелось впиться зубами в одутловатую мякоть императорского лица. «Двуличная мразь». Сердце заколотилось еще сильней, воспламеняя притухшую было ненависть.
