Каждому племени покровительствовал какой-то бог, и если по преданиям эти боги враждовали, то и племена, как правило, не отличались лояльностью друг к другу. Были и общие боги, к которым нередко обращались во время праздников.
И однажды я послушала легенду о Дите Ночи.
Если оно приходило и забирало чью-то душу, то тхаомцы горевали по навсегда покинувшему мир человеку, уже не способному возродиться даже в дереве. Если оно приходило и не забирало ничего, это означало лишь то, что до тех пор, пока оно не уйдёт, каждая душа не найдёт себе новой жизни. Если же оно о чём-то предупреждало… это могло значить лишь наступление века кошмара. И изгнать Дитя Ночи в этом случае можно было лишь одним способом — убив его лаохха.
А мне, однако, повезло.
Хотя что-то подсказывало, что в такие байки верили лишь простые тхаомцы, а шаманы и вожди придерживались иных воззрений. Во всяком случае, тот шаман не сильно испугался.
Я зажмурилась в предвкушении рек крови.
Я парила над морем, высматривая фрегат. По расчётам, именно в этот день могли прибыть Их Высочества. Я облетела море на трое суток пути и, наконец, заметила имперские флаги. Паруса наполнял ветер, и корабль мчался на максимальной скорости. Интересно, что задержало Их Высочеств в пути?
Когда я спланировала на палубу, матросы бросились врассыпную. Ах, ну да, как же я об этом не подумала. Впрочем, не важно.
Услышав шум, на палубу выбежала Кэйлин и радостно воскликнула:
— Илайла! Ты как здесь очутилась?
— Да вот, мимо пролетала, — улыбнулась я. — Решила, что следует доложить вам обстановку заранее.
Мы прошли в её роскошно обставленную каюту:
— Уютно тут у тебя…
— Только тесно!
— Тогда я тебя расстрою — в форте комнаты ещё меньше. Зато природа потрясающая! Ты ведь впервые в тропики?
Кэйлин кивнула.
— Кстати, а где твои хвалёные девочки-дэйо? — спросила я.
— Оставила их тихонько приглядывать за Сеаном. Вдруг что случится.
— Мне кажется, тебе сейчас защита нужнее, а брат и сам за себя может постоять.
В каюту заглянул принц Лоинарт:
— Леди Илайла, как я рад вас видеть! — сказал он, целуя мою ручку.
— Взаимно. Если не возражаете, я расскажу, каких успехов удалось добиться за последний месяц.
— Хотелось бы услышать, что Тхаомир полностью наш, — улыбнулась Кэйлин.
— Увы, тут я похвастать ничем не могу. Однако за время моего пребывания там погибло всего пара десятков солдат. Ну а самое главное — это то, что аборигены уже достаточно озабочены своими внутренними проблемами, чтобы как-то пытаться возвращать земли. Так что пока никаких активных действий. Стоит подождать ещё немного, прежде чем можно будет брать их голыми руками.
— Не ожидала от тебя подобных методов, — призналась Кэйлин.
Я в подробностях рассказала о произошедших событиях и об ожившей легенде. Их Высочества, словно не веря, смотрели на меня, и мне пришлось пообещать, что в действенности такого хода они скоро убедятся сами.
Да и пожалуй, я сама очень хотела в это верить.
Ещё одна тёмная тропическая ночь. В этот раз я долетела до самого центра Тхаомира, в то место, которое у аборигенов считалось столицей.
Из зелёного моря вздымались огромные каменные колонны. Я в задумчивости облетела каждую из них, рассматривая высеченные рисунки. Человеческих сил не хватит, чтобы построить такое. Неужели аборигенам помогали какие-то нематериальные сущности?
Близился рассвет, и потому жители уже спали в своих маленьких круглых домиках посреди лужаек, усеянных огромными каменными шарами. Интересно, для чего они предназначены?
И что значат для местных эти колонны? Если я разрушу одну из них… нет, это невозможно!
Хотя почему бы и не попробовать?
Я примерилась к одной и со всей дури пнула её, целясь где-то в верхнюю треть. Колонна пошла трещинами, подозрительно зашуршав. Ох, вот это да! Я пнула ещё раз, отчего верхняя часть отломилась и, пролетев пару десятков метров, грохнулась на землю, сломав какие-то постройки.
Да, силушки немеряно.
Вот только из оставшегося стоять обломка повеяло каким-то чёрным дымком, словно из откупоренной бутылки. Постепенно он складывался в очертания человека, уставившегося на меня горящими глазами. В них словно полыхало алое пламя.
Кто это пробудился?
— Долго же я был в плену… — пробасил дух, или что он такое. Внизу уже начали сбегаться люди, и судя по тому, как некоторые из них в ужасе дёргались, освободила я явно кого-то нехорошего.
— Ты!
А? Что? Это он мне?
— Да-да? — я похлопала ресницами, хотя вряд ли дух это оценит. Но привычка…
— Освободи остальных! — он указал на колонны.
— Зачем?
Дух, кажется, опешил от такой наглости. Да уж, по размерам он превосходил меня в несколько раз, неудивительно, что считает какой-то козявкой.
— Сам освобождай, если хочешь, — добавила я и взмахнула крыльями. Дух дёрнулся в мою сторону, но схватить не успел.
Гигантские колонны остались позади, а я мчалась, не снижая скорости. Жуть какая, появился кто-то круче меня. И этот кто-то вполне может встать на сторону тхаомцев, как-никак родные, хоть и заперли в каменной глыбе. С этим нужно что-то делать.