Гавань Бальбоа была создана искусственно и представляет собой не что иное, как расширение канала. В самой Панаме нет гавани, достаточно большой, чтобы принять крупные суда. С одной стороны Бальбоа расположены девятнадцать причалов с мастерскими, сухим доком и складами, с другой — кустарник, простирающийся на всю длину канала. При отливе обнажаются пронумерованные колья, и на каждом свободном месте неизменно сидит стервятник. В конце гавани стоит непрерывная линия пароходов, курсирующих по каналу. Моторные катера доставляют на каждое судно лоцмана, а также медицинских и таможенных служащих. Мощные американские крейсеры постоянно курсируют туда и обратно, создавая при этом огромную обратную волну.
Город Бальбоа был построен для американцев, работающих на канале. Это красивое, чистое место с широкими аллеями королевских пальм. Американцы ведут там очень замкнутый образ жизни, с их клубами, ресторанами с автоматами, фонтанчиками с мороженым и газировкой, кооперативными магазинами и бесчисленными церквями, которые не имеют никакого сходства с церквями, не забывая о не менее многочисленных масонских ложах.
На следующий день после моего прибытия катер с крейсера «Рочестер», поднимающего флаг американского адмирала, подошел к «Файркресту». Офицер поднялся на борт и вручил мне приглашение на обед с коммандором Макнейром. Он также предложил мне помощь своих людей для проведения любых ремонтных работ, которые я хотел бы сделать на лодке.
На следующий день я пошел на «Рочестер», где около сорока офицеров, сидящих за огромным столом, тепло меня приветствовали. «Рочестер» был точно такого же возраста, как и «Файркрест», и под американским флагом побывал во всех уголках земного шара; он был настоящим плавучим городом, на борту которого находилось около восьмисот человек. Меня провели в каюту адмирала и показали все самые современные установки на корабле — душевые, аппараты для опреснения морской воды, электрические посудомоечные машины и т. д. На палубе в тропической одежде стояли американские моряки, все обильно татуированные. Татуировка, действительно, является традицией в американском флоте, и для занятий этим видом искусства выделяется специальное время.
Во время моего пребывания я поддерживал самые дружеские отношения с офицерами «Рочестера», особенно с коммандором Макнейром, прекрасным универсальным спортсменом, с которым я несколько раз сыграл в теннис. Он одолжил мне нескольких американских моряков, чтобы перекрасить и очистить корпус «Файркреста». Между нами сохранялись самые теплые отношения, и однажды единственный член экипажа «Файркреста» пошел на ужин с экипажем «Рочестера».
Firecrest не получил никаких повреждений во время перехода из Бермудских островов в Колон, но предстояло сделать еще многое. Мне нужно было подготовиться к долгому плаванию по Тихому океану и обеспечить себя провизией и запасами на год, поскольку в течение этого времени я не смогу заходить в порты для пополнения запасов и ремонта. Место на борту было очень ограниченным, и мне пришлось тщательно взвешивать всю провизию и запасы, а также найти место для новых канатов, парусины и всевозможных запасных частей. Я также заказал по телеграфу из Нью-Йорка очень легкий грот из шелковой ткани, который можно было поднять без гика и который позволил бы мне использовать даже самые слабые порывы ветра при пересечении зоны штиля.
Довольно часто, когда мой тяжелый рабочий день заканчивался, я отказывался от комфорта и порядка на «Бальбоа» и отправлялся пешком в город Панама, расположенный почти в двух милях от судна. Дорога проходила мимо кладбища, где лежали останки первых французских рабочих, строивших канал, которые умерли десятками от желтой лихорадки.
Все в Панаме живописно и неожиданно, и старые испанские традиции пережили столкновение с американской современностью. На улицах можно увидеть бронзовых жителей чисто испанского происхождения, ямайских негров, живописных мексиканцев с огромными сомбреро из разноцветной соломы, а также американских солдат и моряков, радых бы уйти из засушливого Бальбоа. Я также видел индейцев из Сан-Бласа, босоногих, невысоких и коренастых парней, остатки одной из самых интересных рас Центральной Америки. На улицах бесчисленные босоногие, счастливые дети занимались чисткой обуви или продавали лотерейные билеты. Превыше всего были кабаре, из которых доносились звуки негритянской музыки — места, куда солдаты и моряки постоянно входили и выходили. Женщины обладали всей испанской грацией в сочетании с креольской небрежностью. Как и Монмартр, Панама имела свой «Черный кот» — El Gato Negro.