Нита украдкой выдохнула: трактирная драка – последнее, с чем ей хотелось иметь дело в жизни, а сегодня – особенно.
После душного гула трактира свежая уличная тишина обрушилась на голову ведром холодной воды, и оборотни замерли в легкой растерянности, едва шагнув за порог. Первым очнулся Ларс, поймал спутницу за ладонь и потянул по улице. Молча, потому что оба чувствовали себя слегка оглушенными, а потом говорить и не захотелось – и так хорошо.
Клофорд – город небольшой, и с закатом он очень быстро затихал, словно ночь набрасывала покрывало на клетку с канарейкой. В это время горожане предпочитали сидеть по домам. Островками беспокойства оставались только трактиры: в окрестностях хватало бесшабашного народу при деньгах, готового спустить их на выпивку и продажную женскую ласку.
Холодная Ремта, к которой после неудачной переправы у Ларса имелись свои счеты, отделяла город от невысоких гор. Здесь ее течение было достаточно ровным и спокойным, чтобы поставить мост, но вел тот к шахте, а тракт уходил в другую сторону, загибался петлей и пересекал стремнину в окрестностях Черного Брода, мелкого поселка на десяток дворов. Еще один мост стоял выше по течению, но там дорога делала приличный крюк, обеспечивавший постоянную работу паромщикам.
Купаться в Ремте с ее холодными ключами можно было только в середине лета, и то не всякого, зато на лодках по ней ходили часто. Вблизи Клофорда не стоило бояться стремнин и опасных камней, и жители катались для развлечения, удили рыбу, да и самый удобный путь в поселки ниже по реке пролегал по воде.
Лодки пользовались популярностью и среди влюбленных парочек. От моста вверх по течению шла живописная набережная для прогулок, а выше моста имелся неглубокий затон с деревьями на самом берегу. Здесь в заводях росли кувшинки, и городская молодежь любила забраться на лодке в уютную живую беседку под ивовыми ветвями и отчаянно там целоваться. Всерьез увлечься мешало медленное, но упрямое течение, которое вымывало лодки из-под деревьев.
Ночью плоскодонки стояли у пирса, гуляющих на набережной особо не наблюдалось, только какая-то парочка жалась друг к другу на скамейке и тихонько шушукалась, не глядя по сторонам.
Ларс, проходя мимо, одарил их долгим задумчивым взглядом, но ничего не сказал. Оборотни приблизились к перилам, за которыми темнела близкая вода, дышащая стылостью. Но даже здесь ощущалось, что лето приближается – пусть медленно, но упрямо, и ночи стали заметно теплее, чем пару недель назад.
Нита облокотилась на парапет, мужчина через мгновение, словно набирался решимости, положил ладони по обе стороны от нее – вроде и обнял, прислонился сзади, окружив собой, а вроде и просто стоит рядом. Ведьма задумалась на мгновение, нравится ей так или не очень, и немного подалась назад, прижимаясь теснее. Намек он понял, крепко обнял одной рукой.
– Так странно… – пробормотал негромко.
– О чем ты?
– Все это, – туманно откликнулся Ларс, тряхнул головой, заставляя себя собраться, и без просьб пояснил: – Я последний раз с девушкой гулял лет в восемнадцать. Потом проблемы с оборотом… Привык на такие парочки, – он неопределенно дернул головой, не то имея в виду людей, сидевших на скамейке неподалеку, не то намекая на них самих, – смотреть с раздражением. Свысока. Что это скучно, пошло и несерьезно, и людям просто заняться нечем. А сейчас гуляю и смотрю с удовольствием. Наверное, это была зависть. Или, может, просто не с кем было… – Он иронично усмехнулся. – А ты?
– А я вообще никогда не гуляла с девушками, – хмыкнула Нита. Но, посерьезнев, добавила негромко: – Да и с парнями тоже…
– Мы хотим добыть лодку? – понятливо сменил тему мужчина. – Или так погуляем?
– Там же никого нет, только сторож.
– Нам нужен не кто-то, а лодка. Они на воде. Если и на цепи, любой замок можно вскрыть.
– Нет уж, давай без лодки! – решила Нита после недолгого колебания. Было интересно понаблюдать, как Ларс станет добывать транспортное средство, но здравый смысл победил. – Ты и замки умеешь вскрывать?
– Я еще и не такое умею, – отмахнулся со смешком.
– Доводилось нарушать закон? – она не поддалась.
– Это что-то меняет?
– Мне любопытно. Ты не похож на того, кто пойдет на что-то подобное.
– Доводилось, – спокойно признался Ларс. – Некоторое время я был очень зол и обижен на окружающий мир. – Он хмыкнул. – Откуда берутся эти бабочки?
Он так резко сменил тему, что Нита сразу и не сообразила, о чем речь, да и кружащихся рядом лазурниц давно перестала замечать. Редко, когда их не было поблизости, хотя бы одной-двух, а то и целой стайки.
– Прилетают. – Нита пожала плечами.
Ларс протянул руку, и крупная бабочка, мерцающая тускло-синим, охотно опустилась на ладонь, словно понимала, что ее зовут.
– Серьезно? Бабочки? Ночью? Ты это точно знаешь или предполагаешь?
– Никогда не интересовалась деталями, – вздохнула Нита, – главное, мне они не вредят. Да и окружающим тоже, если те угрожать не начинают…
– Больше похоже на то, что твоя магия лазурниц не притягивает, а создает. Иначе с чего бабочкам тебя защищать?
