Мы проделали длинный путь вглубь Проклятых Земель. И теперь уже без малого семь десятков гоблинов сопровождали меня. Разорители оказались весьма крупной бандой и, как ни странно, безмятежно веселой, а их общество чем-то напоминало общество первобытных людей. Ну, разве что пахли куда менее приятно. На следующий день я уже знала большинство спутников по именам. Например, Имми был большим упитанным гоблином, избравшим в качестве ездового зверя не волка, а дикого вепря. А еще он был единственным, кто не пытался ко мне клеиться. Правильно делал! Половина банды уже щеголяла полученными от Йона шишками. С самками было сложнее. Поначалу они жутко ревновали, но вскоре привыкли и во время привалов просили расчесать их волосы. Правда, расчесать в понимании длинноносых существ означало устроить жуткий беспорядок на голове. Приходилось угождать новым подругам. Кое-кого я даже научила делать гребешки из раковин, в изобилии валявшихся на растрескавшейся земле — видимо, давным-давно здесь было морское дно. С гоблинами было весело, но веселье, царившее среди них, и близкие знакомства с невольными попутчиками лишь распаляли мою тревогу. Сумеем ли мы пережить войну? Всё чаще я обращалась к мыслям о возможном спасении. Бежать одной — бесполезно, пустыня убьет меня. Оставался последний вариант — уговорить Йона увести банду перед сражением. Тогда спасутся и остальные. Пускай они были глупыми, жадными и противными на вид. Они не заслуживали участи быть утопленными подобно котятам. И уж точно этой участи не заслужила я.
Кровавая Цитадель. Произнося это страшное для большинства народов Ио слово, обычно имеют в виду лишь вырубленный в скале замок, построенный в незапамятные времена великим темным магом. Однако правда отличается от россказней. Тянущийся к алым небесам шпиль — лишь вершина айсберга. На многие лиги простираются трущобы, норы и глинобитные мазанки, и на многие метры под землю уходят тоннели, ведущие к подземным городам. Там дни и ночи стучат кирки, добывая уголь, а рокочущие машины и доменные печи готовят оружие для армий Черной Королевы. Целый темный мир в самом сердце прекрасной планеты.
Лязгнули тяжелые цепи, и платформа под нами поползла вверх, поднимая разом всю банду и их зверей. Я знала, что глубоко под землей закованные в кандалы великаны вращают огромное колесо.
Но вот мы достигли верхней террасы. Йон перекинулся парой слов с сердитым орком-стражником, после чего все наши животные были оставлены в одной из пограничных конюшен. Город раскрыл свои объятия. Но объятия, как я вскоре узнала, оказались слишком тесными.
Наш путь лежал к самому замку, ведь такой знатный гоблин как Йон имел неплохие шансы занять место если не рядом с госпожой, то хотя бы во втором эшелоне избранной гвардии. Только чтобы сделать, сперва нужно пробраться сквозь забитые нелюдями улочки. Жизнь здесь била ключом, вернее вырвавшимся из люка канализационным потоком. Постоянно кто-то на кого-то кричал, визги раненых в поножовщине, ругань и зазывания торгашей сливались в непрерывный гул, а обилие существ создавало подобие водного потока из крови и плоти. Стоит ли говорить, как оно пахло? В своем рассказе я указала, что «запах здесь неописуем», и это было чистой правдой. В сравнении с вонью, царившей на просторах этого города, свинарник моей бабушки ощущался парфюмерным салоном. Хотелось спросить себя: «Как только армии альянса не задохнулись на подступах к этой твердыне?». Но, несмотря ни на что, наш путь продолжался, локти усердно работали, пробивая путь среди толчеи и суматохи.
Внезапно что-то резко рвануло меня вверх. Ворот пижамки впился в горло, ноги замелькали, отчаянно ища опору в воздухе.
— Смотри куда прешь, мелочь! — Голос прозвучал у самого уха. Хриплый, не похожий на человеческий или же гоблинский.
Я повернула голову. Всего в паре сантиметров от меня расположилась отвратного вида морда. Причем морда — совсем не образное слово.
Гнолы — один из видов злых обитателей Ио. Многие считают их полусобаками-полулюдьми, хотя на самом деле человеческого в них совсем не много. Сухощавое, покрытое шерстью тело скорее напоминает тело собаки или летучей мыши, по какой-то нелепой причине поставленное на задние лапы. Повадки же этих зверей столь же отвратны, как их внешность. Гнолы ели все и, в отличие от тех же гоблинов, не чурались даже себе подобных.
— А твоя тушка выглядит аппетитно, — скорее прорычало, нежели сказало существо. Оно принадлежало к гиенообразным гнолам, его грязная, обваренная в нескольких местах шкура была покрыта темными пятнами. Из пасти текли слюни и пахло так, что я с трудом сохраняла сознание. Длинные белые зубы опасно приблизились к моему лицу, язык скользнул по щеке, оставляя ощущение омерзения.
— А твоя шкурка выглядит теплой, — послышалось снизу.
