– Это правда. – Продолжил жрец, не проявляя и капли тактичности. – По крайней мере известная нам часть правды. Не исключено, что заговор контролируют неизвестные силы, но предполагать подобное в данный момент нет никаких оснований.
– Вы можете ошибаться? – Дрожа всем телом старик поднял на Хельрика покрасневшие глаза. – Амнезия? Шок? Галлюцинации?
– Боюсь, нет. – Вздохнул Блэйт. – Я не присутствовал в тот момент рядом с братишкой, но уверен в одном – отец мертвее мертвого. Кто бы им не прикидывался, он представляет опасность.
– Или же вы наговариваете на честного человека.
– Или так. – Кивнул кузен, не оспаривая безумное предположение. – Вам решать, кому верить. А мы либо свершим месть, либо пойдем на плаху.
– И ценой ошибки станет будущее… – Пробормотал волшебник. С кряхтением поднявшись на ноги, он взял с подоконника небольшой кувшин и начал пить воду прямо из горла, а после вновь уселся на кровать и неподвижно замер, опустив подбородок на скрещенные перед лицом пальцы. Лишь глаза мага метались по комнате, словно выискивая в окружающей обстановке доказательства правды и лжи.
– Пора, посвященный. – Произнес Хельрик, едва снаружи донеслись звуки тяжелой поступи ополченцев. – Часы не на вашей стороне.
– Часы всегда не на нашей стороне, молодые люди, – ответил колдун, вставая, – вы слишком неопытны, чтобы понять столь простую вещь. Но порой судьба предоставляет некоторую отсрочку.
– Иду, иду! – Громко выкрикнул он, и отворив дверь уверенно заявил столпившимся стражникам:
– Мне с гостями необходимо пройти к его светлости. Немедленно!
Отстранив ближайшего солдата, Дион неспешно зашагал по коридору, а заговорщикам осталось лишь следовать за ним. Время будто ускорилось, минуты сжались в один короткий миг. Вот по коридору пронеслось гулкое эхо шагов. Вот полувековые ступеньки противно заскрипели под ногами. И вот наконец Касиан очутился лицом к лицу с врагом.
– Проходимец. – Прошипел он, впившись взглядом в притворяющегося дядей Морганом. С трудом сдерживая желание броситься на тварь, он попытался придать себе подобающий моменту вид, но ладони непроизвольно сжались в кулаки, а брови слегка дернулись в нервном тике.
– Как прикажите это понимать? – Взревел стоящий по правую руку от узарпатора сир Фергус. – Как вы посмели привести сюда этих… этих…
– Этих кого? – Спросил чародей, внимательно наблюдая за реакцией присутствующих. – Неужели вы не узнаете уроженцев славного дома Валадэров? Лорд Касиан Валадэр, лорд Блэйтан Валадэр и их друг лорд Хельрик вернулись в родные стены, но вы совсем не выказываете радости, милорды. Позвольте узнать, почему?
– Не юродствуй, старик. – Хищно улыбнулся захватчик, оценивающе глядя на вторженцев. – Раз ты здесь, значит уже в курсе, что Марвин умер по моему приказу. И прежде чем бросаться напыщенными глупостями, послушай внимательно. Марвин был отвратительным графом. Ни на что не годным пьяницей и мотом. Чуть не довел селян до голодной смерти или бегства, испортил отношения с сюзереном, не догадался примириться с вудвосами.
– А кроме того был истинным…
– Убить их! – Взревел самозванец, и рыцари рванулись в атаку.
Стальной бык, подтверждая грозное прозвище, ринулся в лобовое наступление на Душелова. Прикрываясь щитом, он энергично размахивал кистенем, заставляя противника медленно отступать к стене. Кот и Блэйтан, обменявшись несколькими изящными фразами, каждую из которых стоило трактовать и как комплимент и как оскорбление, медленно закружились, меняя боевые стойки с плавностью текущей воды воды, изредка совершая изящные выпады и пробуя оборону противника на вкус. Посвященный Дион, схватившись за сердце, медленно сползал вниз, уперевшись свободной рукой в дубовую балку. Обрушившиеся в одну ночь испытания оказались чрезмерными для давно немолодого волшебника.
Претенденты на графство медленно сходились в центре помещения. Замерев в пяти шагах, они неспешно обнажили мечи.
– Зря ты вернулся, мальчишка. – Небрежно бросил узурпатор. – Судьба дает второй шанс не каждому, стоит ли тратить его на тяжелые и бессмысленные испытания? Они ведут лишь к смерти?
– Только на это и стоит. – Огрызнулся Касиан. Подняв клинок над головой, он обрушил на оппонента классический удар-водопад, и тот, не рискуя блокировать атаку, отскочил назад.
– И это твой максимум? – Расхохотался шарлатан, несколько лет прикидывавшийся управляющим замком, но хоть его губы и растянулись в хищной улыбке, левое веко заметно вздрогнуло. – Ты правда надеешься победить чем-то подобным? Беги, слизняк, я даю тебе последний шанс! Спасайся! Бросайся наутек!