Нечто подобное произошло с ним в детстве. У всех вокруг появился игрушечный грузовик «Топка», а у него не было; его же так сильно притягивал блестящий черный автомобиль, что ноги сами сворачивали с пути праведного, который вел к родному дому, и несли к магазину игрушек «Фримлейз», где он жадно пожирал машину глазами. Это продолжалось до тех пор, пока в конце концов ему не подарили грузовик на день рождения. Игрушка полностью поглотила его ровно на две недели, а затем радость обладания чудом, вернее чудищем, игрушечного машиностроения как-то поблекла. Однако избавиться от игрушки, как он ни бился, ему не удавалось. Грузовик был неуязвим — именно на это, кстати, и делала акцент маркетинговая компания игрушек «Топка». При стратегически верном расположении петарды в считанные секунды можно было уничтожить даже куклу-коммандос «Action Man», но это демоническое чудо техники не брало ничего. Как он мог рассчитывать заполучить новую — и лучшую! — игрушку, если эта была в полном порядке? Да и какой смысл в игрушке, которую невозможно уничтожить?
Во взрослой жизни положение вещей не изменилось. Трава всегда казалась зеленее у соседа, но стоило оспорить этот участок, как на нем непременно появлялись цепкие сорняки: вначале единичные, потом целые заросли, ну а потом, при отсутствии внимания и ежедневного ухода, трава желтела прямо на глазах.
— Не грусти, приятель, — похлопал его по спине Майк. — Может, ничего и не будет.
Дэмиен отхлебнул пива из бутылки:
— Это меня и беспокоит.
Майк руководил учетно-расчетным отделом. Коллега Дэмиена, партнер по сквошу, безотказное алиби на случай любовных похождений и друг, близкий настолько, насколько близким Дэмиену было само понятие дружбы.
Майк запрыгнул на барный стул рядом с Дэмиеном:
— А где же наша очаровательная Мелани с вечно надутыми губками?
— Ей пришлось уехать домой. Няня не смогла прийти.
— Да, нехорошо как-то получилось, — посочувствовал Майк. — Придется тебе идти на «пенную гулянку» к Элисон одному.
— «Пенная гулянка»? — Дэмиен презрительно скривил губы. — Что я там забыл? И, кстати, что это такое?
— Ты что, никогда не бывал на «пенной гулянке»?!
— Нет.
— Тогда ты обязательно должен пойти, мой печальный одинокий друг, потому что описать словами ее нельзя, на ней нужно просто побывать.
— Я никогда не прыгал с обрыва и не собираюсь этого делать только потому, что описать прыжок словами невозможно.
— При проведении «пенной гулянки» еще ни одно животное не пострадало.
— Пострадает, если вдруг Мелани узнает, что я пошел без нее.
Майк потряс головой:
— Эта молодка держит тебя на очень коротком поводке, парень. Вот подумай: как бы у вас вообще с ней что-либо вышло, если бы твоя жена держала тебя на таком же поводке?
— Не знаю, приятель, но начинаю жалеть, что не держала.
Зачем он сидел в этом баре с истоптанным ковровым покрытием и тосковал по вечерам, проведенным на диване с Джози? Почему именно сейчас? Когда у него была возможность, не тоскуя, заниматься этим каждый вечер, он ненавидел супружеством навязанную нежность и тратил уйму времени и сил на уклонение от этих обязанностей. О своенравие, имя тебе — человек!
— Я слышал, трубка и тапочки в тон нынче продаются весьма недорого. Дэмиен, приятель, может, уже стоит подумать о такой покупке? В конце концов, кардиган, плед в клеточку и ковролин — о чем еще мечтать на старости лет?
Дэмиен презрительно усмехнулся:
— Полагаю, до этого дойдет еще не скоро.
— У времени есть отвратительная привычка подкрадываться незаметно. Еще несколько лет назад я тратил деньги налево и направо, а теперь вся моя зарплата уходит на школьную форму, кроссовки, почему-то только «Reebok», «Playstation» и горные велосипеды с активной подвеской. Как иногда хочется в воскресенье в обед пропустить кружечку пива. Вместо этого я подстригаю машину и мою газон, а единственное баловство, допускаемое на выходные, — только в рамках дозволенного «Вол-Март»[13].
Майк перевернул пустую бутылку пива вверх дном, позволив оставшимся капелькам стечь на барное полотенце на стойке.
— Идем же на «пенную гулянку», хотя бы ради того, чтоб я не сошел с ума. Хочу испытать всеобщее признание людей старше пяти лет.
— Ладно, — нехотя уступил Дэмиен, одновременно размышляя, был ли новый хахаль Джози из тех, кто ходит по «пенным гулянкам». — Только мне надо сходить позвонить. Кажется, у меня завтра презентация, от которой зависит вся дальнейшая карьера.
Майк одобрительно подмигнул:
— Вот это я понимаю!
— И нечего мне подмигивать, — промычал Дэмиен. — Я не хочу, чтобы Элисон Вседоступная распустила слух, что я голубой, только из-за того, что я не захотел с ней переспать.
