— И так будет до тех пор, пока не найдутся храбрые и благородные люди, для которых судьба народа и справедливость дороже своей собственной судьбы!
— Храбрые и благородные люди если и появятся, то через сотню лет, — отвечали Арбузику, — так что уходи прочь, Упавший с неба, и не искушай нас!..
— Что же все-таки делать? — спросил Арбузик Каруоку-младшего, когда они остались вдвоем. — Смелыми не рождаются, смелыми становятся обычные люди, которые не позволяют топтать свою честь и совесть!
— У нас нет надежды, — грустно сказал Каруока-младший. — Жестокость врагов вселила в сердца страх, а страх подавил волю… Я советую тебе уйти отсюда: и тут есть осведомители, они донесут на тебя…
Обменявшись одеждой с Каруокой-младшим, иначе говоря, напялив на себя его тряпье, Арбузик отправился в столицу короля Болдуина. В городе было полно нищих, и Арбузик легко затерялся среди них. Как существовали эти несчастные? Милостыня была запрещена, а на работу нищих не брали, потому что в стране было достаточно рабов.
Ноги привели голодного Арбузика на базар. Он долго ходил по рядам, любуясь лепешками, пирожками с луком и с мясом, душистыми дынями и нежными персиками, но, понятное дело, голод его только обострился и сделался совсем невыносимым.
— Послушай, любезный, — обратился он к оборванцу, который рылся в куче мусора, — не подскажешь ли ты мне, как утолить голод? Вот уже два дня у меня во рту не было даже маковой росинки.
— Ха-ха-ха, — засмеялся оборванец, — ты, видимо, совсем недавно стал «богачом», если не знаешь, как нужно промышлять, чтобы не помереть с голоду! Так и быть, открою секрет, только обещай мне за это лепешку!
— Обещаю.
— Смотри же, если не принесешь, я тебя так отделаю, что понадобятся костыли!.. Итак, слушай меня: ты никогда не набьешь себе брюха, если не научишься обманывать людей!
— Но я привык к правде! Всякий обманщик обманывает прежде всего самого себя!
— Э, какой ты глупый! Правдой тут ничего не добьешься. И что будет со всеми, никого не интересует!.. Думаешь, наш король прожил бы, если бы не обманывал народ?.. Ты что-нибудь умеешь?.. Ну, петь, плясать, показывать фокусы?
— Нет, не умею.
— Жаль. Тогда промышляй как знаешь, только чтоб сегодня была мне лепешка. А не будет, я вздую тебя ради науки!..
«Бедные люди, — в отчаянии думал Арбузик. — В стране, где царит произвол и несправедливость, все привыкают к обману и насилию, потому что иначе человек погибает. Честному человеку нет места в такой стране. И если он сохраняет все же, вопреки всему, честность, жизнь его горька… И как трудно доказать, что общее спасение только в том, чтобы положить конец произволу!..»
Однако хотелось есть и очень не хотелось получать тумаки от уличного оборванца.
И туг Арбузик услыхал громкий спор. У лавки, где продавались ковры, спорили два человека — их плотной стеной обступили зеваки.
— Ты высокий, а я низкий, — наскакивал один спорщик на другого, держа под мышкой петуха, — стало быть, петух принадлежит мне!
— Сегодня пятница, а завтра суббота, — наступал на него другой, — стало быть, петух мой!
Зеваки весело хохотали, перемигиваясь и подталкивая друг друга локтями.
— Ты умный или дурак? — кричал первый. — Если умный, так уступи мне, а если дурак, то, съешь петуха или не съешь, все равно не поумнеешь! Стало быть, петух должен быть отдан мне!
«Я буду действительно глуп, если не сорву чего-нибудь с этих проходимцев!» — подумал Арбузик.
— Эй, вы! — закричал он, протискиваясь сквозь толпу. — Вы будете спорить, пока петух не снесет яйцо! Не пора ли рассудить вас третьему человеку?
— Послушайте, послушайте его! — закричали зеваки.
— Представьте себе, что каждый из вас съел по половине петуха, — сказал Арбузик спорщикам. — Ты половину и ты половину… Представили? Вот и прекрасно! Тогда остаток я забираю себе!
С этими словами Арбузик выхватил петуха и под ликующие крики толпы пошел прочь.
Самое удивительное — его никто не догонял и никто не отнимал у него петуха. «Что ж, полакомлюсь петушатинкой, — решил Арбузик, направляясь к свалке, — и петушатинкой рассчитаюсь с оборванцем, который научил меня уму-разуму».
Каково же было удивление Арбузика, когда он увидел возле свалки обоих спорщиков в окружении бродяг с какими-то сонными лицами.
— Ты прекрасно завершил дело, — похвалил Арбузика один из спорщиков. — Так отвлечь глупых зевак способен только настоящий вор! Отдавай петуха и получай свои денежки!
И он насыпал оторопевшему Арбузику целую горсть серебряных монет.
— Эти мастера, — указал другой спорщик на бродяг с сонными лицами, — сумели очистить карманы у зевак именно тогда, когда ты взялся рассудить нас!..
Что было делать? Поблагодарив мошенников, смущенный Арбузик удалился. А затем накупил всякой еды и хорошенько поел. Не забыл и о лепешке для знакомого оборванца.
— Молодец, — сказал оборванец, — сразу видно, из тебя выйдет толк, если с первого раза зарабатываешь не синяки и шишки, а вкусные лепешки!
— Пожалуй, я дам тебе серебряную монету, если ты продолжишь свою науку, — сказал Арбузик.
