– Два года назад этот самый охотник за золотом пропал. Вместе с ним сгинули и два араба-проводника. Поиски результатов не дали. Вот тогда по их следу и отправился мистер Адамсон. Он поднялся верх по Нилу, миновал второй порог и высадился на берег там, где ранее сошёл Купер. Последние сведения об этом авантюристе и его спутниках терялись у деревушки Маабдэ. Адамсон исходил в тех местах все барханы, но следов Купера не нашёл. И тут его внимание привлекла расщелина, уходящая вглубь горы. Вооружившись факелами и взяв с собой трёх человек, он отправился в самое чрево пещеры, где вскоре попал в лабиринт коридоров. Неожиданно проход расширился, и они оказались в подземной зале. Вдоль её стен лежали мумии крокодилов. В тех краях эти животные в древности считались священными. В свете факелов следопыты обнаружили тела Купера и двух его проводников. Покойники сохранились так хорошо, что казалось, будто они спят. На останках не было и признаков разложения, хоть они и пролежали больше года. Следов насильственной смерти не имелось. На полу они нашли свечку и куски обгорелой материи, в которую были завёрнуты мумии. Стало понятно, что искатели сокровищ погибли самым страшным образом. Они ненароком уронили свечу, и огонь попал на пропитанную специальным составом материю мумий, рассыпавшуюся от времени по всей зале. Едкий дым заполнил подземелье, и охотники за сокровищами погибли от удушья.
– А почему же тела не разложились?
– Адамсон это объясняет тем, что сухой воздух был пропитан ароматическими составами, исходящими от мумий, своеобразным консервантом.
– Выходит, и сам этот англичанин был на волосок от смерти, появившись там с факелом?
– Вот именно! Когда он понял это и выбрался наружу, его бросило в дрожь. Он рассказывал мне об этом, ничуть не стесняясь. Но самое интересное другое: этот рыцарь Туманного Альбиона ни словом не обмолвился о тех ценностях, которые нашёл и, вероятно, неплохо одарил своих спутников за молчание. По мнению нашего учёного Батищева, подобные крокодильи мумии украшались золотыми и серебряными изделиями. Как бы там ни было, тело Купера он доставил в Каир, и покойника отправили на родину. Адамсон же снискал себе славу смельчака и первопроходца, попав на полосы британских газет. И теперь, насколько я знаю, он почти в открытую скупает у чёрных археологов предметы старины. Ещё он худо-бедно понимает по-русски. Так что имейте это в виду… Чего греха таить, – горько вздохнул статский генерал, – англичане, французы и американцы – самые циничные грабители Египта, страны-музея под открытым небом… Да, чуть не забыл. Кроме иностранцев я позвал уже упомянутого египтолога Батищева с помощником… и ещё один театральный деятель на приём напросился, по-моему из Ростова-на-Дону. Они там «Аиду» ставить собираются и хотят кое-что купить в Каире для реквизита. Фамилию его я, правда, запамятовал…
– Матецкий Цезарион Юрьевич.
– А вы откуда его знаете?
– С княгиней Соколовой-Мещерской, её внучатой племянницей, господами Батищевым, Сарновским и Матецким я плыл на одном пароходе.
– Да? А почему же они приехали в Каир ещё вчера, а вы только сегодня явились?
– У меня оставался один день в запасе из-за того, что «Рюрик» в Константинополе и Дарданеллах стоял меньше положенного. Вот я и решил осмотреть Александрию, а на место службы прибыть сегодня, как это указано в моём командировочном листе.
– Резонно, – согласился статский генерал, с интересом разглядывая Ардашева. Его удивило то ледяное спокойствие, с которым вновь прибывший соискатель на чин губернского секретаря отвечал начальнику. «Другой бы уже вскочил, в струнку вытянулся и принялся бы подобострастно в глаза заглядывать. А этот не таков. Ну что ж, посмотрим, на что он горазд», – мысленно рассуждал генеральный консул.
Заложив ладонь за борт форменного сюртука и слегка покачиваясь с пяток на носки, Александр Иванович провещал:
– Итак, в восемь вам надлежит быть на приёме. Важно помнить, что русский драгоман – это прежде всего дипломат и только потом – переводчик. Надеюсь, вы заведёте приятельские отношения с коллегами. Плодить врагов – удел бездарей и глупцов. Арабы говорят, что «человек не обеднеет, если станет говорить учтиво». Но и в друзья ко всем набиваться тоже не следует. Держитесь стороной, без панибратства и амикошонства. Впрочем, чего это я вас наставляю? Вы же дворянин, а значит, впитали эти правила с молоком матери. Кстати, как у вас с английским, французским, немецким?
– Лёгкий акцент на всех трёх языках имеется.
