– Вампирах, которые способны менять облик. Говорят, что многие вампиры могут превращаться в кого пожелают. Как ни странно, упоминаний о превращениях в летучих мышей чрезвычайно мало в легендах о вампирах. Однако абчанчу из Боливии прикидывается заблудившимся беспомощным стариком, а когда какой-нибудь доброхот соглашается проводить старого растяпу до дома, клыки и кровожадность тут как тут. Адзе из Того может превращаться в комара. Впрочем, согласен… такие нам вряд ли попадутся. И даже если бы вампиры могли менять облик, их масса должна оставаться неизменной. Возможно, тут и наблюдается нарушение известных законов генетики, но законы физики обойти вряд ли удастся.
Все молчали.
– Это все прекрасно, – подытожил сенатор из Джорджии, – но вернемся к главному вопросу… как их уничтожить?
– Что значит не хотите помогать? – рявкнул генерал Мэй. – Это не какая-нибудь просьба, а прямой приказ президента Соединенных Штатов, черт побери! На карту поставлена судьба вашей собственной страны…
Суонн резко обернулся к генералу. Его так и подмывало заехать солдафону по морде, стереть эту презрительную ухмылку и спустить его с лестницы, но он сдержался, только стиснул кулаки.
– Ерунда! – огрызнулся он. – Я согласился помочь с опознаванием разных видов вампиров, обнаруженных во время кризиса. Вот чем я занимаюсь и собираюсь заниматься дальше. Но я не стану помогать истреблять всех до единого, кто…
– Они не люди, черт возьми, – огрызнулся генерал. – Они чудовища.
– Это больные люди!
– Они убийцы. Они там уже организуются, – генерал показал на окно. – Вы читали сводки? Они сколачивают шайки. Банды!
– Допустим, они организовали банды. Это плохо, это проблема, но вы их считаете чуть ли не террористами.
– Именно так, сэр, потому что с моей точки зрения это, черт возьми, одно и то же.
– А у простых людей другая точка зрения, генерал, – с жаром сказал Суонн. – Может, вам стоит к ним прислушаться вместо постоянного бряцанья оружием.
– Нет, погодите…
– Нет уж, дослушайте, – прошипел Суонн прямо в лицо генералу. – За последний месяц зафиксировано больше трехсот новых случаев. Трех сотен! И изо всех зараженных убийцами стали меньше одной десятой. О чем это говорит? А о том, что люди стараются сдерживаться. А может, о том, что жажда крови не всегда такая уж неудержимая. Самое главное, это значит, что не стоит валить всех без разбору, мол, на том свете разберутся. Это мышление неандертальца. Они все еще американские граждане. У них есть права.
– Они приравниваются к вражеским силам и представляют угрозу государственной безопасности. Это слова Главнокомандующего, профессор. Политика – не мое дело. И не ваше, насколько я понимаю.
Суонн резко отвернулся от генерала, чтобы сдержать порыв вытолкнуть его в окно. Снаружи выли сирены, в воздухе кружили вертолеты новостных каналов и армейские штурмовые. На улицах собрались многотысячные толпы людей, в основном рвущихся к Белому дому с протестами против жестокого обращения с зараженными. Суонн подозревал, что среди толпы были и настоящие вампиры. Может, как разжигатели беспорядков, а может как организаторы демонстрации протеста, чтобы не допустить более серьезных последствий для обеих сторон. Даже сквозь закрытые окна доносились выкрики и требования, что скандировала толпа.
Суонн глубоко вздохнул и снова обернулся к генералу:
– Пожалуйста, выслушайте меня, – сказал он тише, но не менее настойчиво. – Возможно, мы присутствуем при возникновении новой расы людей. Или возрождении древней расы. В любом случае, они являются частью общей человеческой расы, близкими или дальними родственниками. Уничтожение их всех – равноценно этническому геноциду.
– Ой, да хватит чушь пороть, – фыркнул генерал.
– Это вовсе не чушь. И должен вас предупредить, если вы не остановитесь, я то же самое повторю для мировой прессы, – ответил Суонн.
Генерал подошел к Суонну вплотную и тихо произнес:
– А вот это серьезная ошибка.
Суонн кивнул.
– Я представляю, что со мной могут сделать. И даже примерно представляю, что вы сделаете. Но я не останусь в стороне, чтобы наблюдать, как моя страна творит то же самое, против чего мы боремся со времен войны против Гитлера.
Не дожидаясь ответа генерала, Суонн развернулся и направился прочь, но у двери остановился.
– И подумайте еще вот над чем, – добавил Суонн, – пока многие зараженные даже не думают скрываться. Они обращаются за медицинской помощью, организуют группы поддержки. Пока большинство из них на нас не нападает. Но если вы развяжете против них войну, то им придется защищаться. Не забудьте при этом, генерал, что они сильнее нас, быстрее, а выглядят почти все как мы. И мы понятия не имеем, сколько их среди нас. Может, миллионы. Только задумайтесь на мгновение – миллионы существ, стоящих выше нас в пищевой цепи. Вы точно собираетесь развязать против них войну?
Не дожидаясь ответа генерала, Суонн развернулся и вышел.
