Солдаты уже оборачивались к товарищам раздраженными взглядами.
Капитан впал в ступор. Его настолько испугала эта новость, что минуту он не мог вымолвить и слова. Наконец, слыша заведённый генератор, он смог заговорить.
— Поговорим потом, — сказал он шепотом, Владимир еле расслышал его. — Потом.
Командир направился к парому, а сержант за ним. Как не хотелось вновь приближаться к майору, как не хотелось вновь слышать его бас и бояться взора! Надоело…
Артём взобрался на паром и сразу же нашел взглядом Контура. Тот говорил с Разумом, пропустившим потасовку на берегу, и говорил, судя по всему, о генераторе. Майор не обратил на вошедших внимания. Теперь уж капитан понимал источник странных дежавю, исходивших от Контура. Но… он не мог поверить в это.
Неужели, думал капитан,
Но как? Ушедшие из СОФЗ слухачи — это молодой девятнадцатилетний парень и старый связист на пенсии. Ни на кого из них Контур не походил. И только это обращение…
Парень…
— Отчаливаем! — разнёсся его голос. — Быть готовым к бою…
С платформами невозможно было сесть на примитивные скамейки, так что солдаты стояли, держась за ненадёжные бамбуковые поручни. Артём встал подальше от майора и не сводил с него взгляда. Контур прислонился к двери в каюту и смотрел на реку. Паром дёрнулся — бойцы за ним. Поручни сильно заскрипели, но поворот выдержали. Владимир стоял рядом с капитаном и глядел на солдат. Все кроме Олеси стояли, вцепившись одной рукой за поручни, другой — держась за рукоятки автоматов. Цаер упала на пол и закрыла глаза. Руки сложила на груди. Теперь она походила на испуганного, дрожащего ребёнка.
Тем временем Разум, сумевший быстро разобраться в управлении паромом, провёз отряд уже к середине бурного потока. Удивительно, но, хоть и не без труда, «посудину» не уносило по течению. Генератор хрипел и кашлял, но всё равно держал паром на плаву. Но вскоре везение кончилось. Оказавшись всего в сотне метров от берега, Владимир разглядел в потоке воды нечто.
Это нечто, извиваясь спиралью, передвигалось по реке и приближалось к парому.
То была чудовищных размеров чёрная змея. В каюте заорал выживший медик: видимо, он заметил тварь в иллюминатор.
— Она приближается! — взвыл кто-то из команды.
Увидевший тушу змеи капитан раскрыл от ужаса глаза, но нашел в себе силы прокричать:
— Стреляйте по ней! Стреляйте разрывными!
Солдаты быстро перезарядились и шагнули к левому краю парома. Олеся Цаер в ужасе перебралась на правую часть: закрыла уши и зарыдала. Началась пальба по приближающейся твари. Течение ускоряло её ход, а пули будто бы не касались её мокрой чешуи, будто бы не рвали её плоть, будто бы её куски не улетали в воду. Ещё пару мгновений и казалось, что змея собьёт паром с пути и перевернёт его, но вдруг, когда солдаты уже видели кровавые раны твари, когда готовились к погружению в воду, прямо перед кормой судна змея ушла под паром. Но не успели воины понять, что ею двигало, как паром сильно толкнуло. Вновь крик испанца. Солдаты попадали на пол, а Владимир, державшийся за хлипкий поручень, потерял точку опоры. Поручень разломился, и Владимир полетел в воду. Сержант погрузился в неё всем телом, но ноги за что-то зацепились. В бурой воде он ничего не разглядел. Владимир начал задыхаться и вдруг увидел в метре от себя, чёрную кожу проплывающей под паромом змеи. Не от холода, а от страха побежали мурашки по его спине. Тело твари вдруг дёрнулось, но Владимир не успел понять — почему: его вытащили обратно на судно.
Оказалось, сержанта схватили Гефест и Георгий — прошло не больше пяти секунд, но Владимиру эти мгновения растянулись на минуты. Его посадили на пол и сняли кислородную маску. Владимир чуть ли не терял сознание, но, когда из «хобота» вылилась вода, ему вернули маску.
— Как тебе купания? — спросил Георгий.
— Так себе… Змея… прямо под паромом. Надо ускориться. — дышал он глубоко и жадно.
— Мы уже у берега. — Гефест похлопал товарища по плечу.
Владимир глянул в ту сторону и действительно увидел линию земли прямо перед носом парома. Вдруг судно ударило с такой силой, что его хрупкое тело стремительно налетело на берег и перевернулось.
Владимир ничего не успел предпринять и вместе со всеми солдатами полетел на землю. Бойцы раскидали автоматы и плохо закреплённое снаряжение во все стороны. Кто-то закричал. Кто-то начал задыхаться. Владимир удачно упал на мягкий ковёр гнилой травы. Ничего с его тела не слетело и не потерялось. Он быстро встал, шагнул к Гефесту: его маска сорвалась. Владимир помог её надеть.
