Чья-то рука схватила меня за ногу, в эту же секунду я нащупал калитку ограды. От незнакомца исходил слабый приятный запах. Но он был слишком сладкий, казался фальшивым. Лезвие ножа окутало холодом мою ногу. Из раны полилась кровь. Как только это произошло, я вновь смог двигать ногой. Я оттолкнул незнакомца, и, вскочив на раненую ногу, скрылся за оградой парка. Из-за моей спины донесся прерывистый смех.
Через несколько минут я пришел в себя. Тело все еще болело, но я шел вперед, не обращая внимания на тысячи крохотных укусов в затекших ногах и руках.
Вскоре деревья стали редеть, и я увидел невысокое здание с небольшой башенкой на одном из углов. Я поплелся к нему. Электрические фонари пропали, дорогу мне освещали небольшие газовые фонарики. Их стекла были грязные, а черенки их уходили в землю и красовались причудливыми завитками черного холодного металла.
Вдалеке я различил чью-то фигуру. Человек зажег один из фонарей и направился ко мне. Когда он приблизился, я взглянул в его лицо. Он ответил мне пронзительным недоверчивым взглядом.
– Простите. Где я нахожусь? – спросил я.
На этот раз незнакомец смерил меня насмешливым взглядом и слегка мне поклонился.
– На перепутье двух дорог, сэр.
Я не понял его ответа. В сторону здания уходила лишь одна дорога.
– Что это за здание? – спросил я, указав рукой вперед.
Когда я вытянул руку, то заметил, что на мне нет прежней куртки, теперь на мне был темный и аккуратный фрак. Я оглядел себя. Мое облачение полностью изменилось. В левой руке я держал трость.
– Это прибежище заблудших душ. Или их кладбище. Как посмотреть. Вы перед гостиницей «Парящий дракон», сэр. Желаете, чтобы я вас проводил? – незнакомец слегка отклонил руку назад.
– Нет, благодарю вас, я дойду сам.
Человек поклонился. На лице его играла высокомерная и насмешливая улыбка. Я отвернул голову.
– Приятной дороги, сэр, – сказал незнакомец, а затем прошептал еще несколько слов, которые я едва ли расслышал, – немногие до туда доходят, а еще меньше возвращаются обратно.
Я обернулся на его шепот. Фигура растворилась в голубоватой ночной дымке. Взор мой упал на изображение дракона над входом в здание. Гостиница «Парящий дракон». Не помню, чтобы читал что-то об этом месте, но оно будто было мне знакомо. В памяти всплывали какие-то обрывки. Я вспомнил легенду об этой гостинице. Здесь пропало несколько человек. Да, точно. При загадочных и похожих обстоятельствах. Но откуда я это знал? Ответа на этот вопрос у меня не было.
Я приблизился к двери и ударил несколько раз об нее дверным молотком в форме дракона. Краска почти слезла, но кое-где еще виднелись ее алые пятна. Внутри послышался шум и поспешные шаги.
– Да, да, уже иду! – раздался писклявый голос старичка.
Засов отщелкнул, отворилась дверь, и на пороге показался невысокий старичок с длинной седой бородой. На нем был легкий темно-коричневый камзол с бархатными вставками. Волос у старика было мало, лишь пара непослушных волосков торчала в разные стороны. Маленькие, но живые и шустрые глазки пристально меня оглядели.
– Рад приветствовать вас в гостинице «Парящий дракон», сэр. Чем могу служить? У меня есть несколько свободных комнат, прошу, выбирайте любую, все в вашем распоряжении, – он слегка склонил голову.
Я механически поклонился в ответ. Что я здесь делаю? Этого я понять не мог, не зная, что ответить, я начал придумывать, чтобы такое ему сказать, но долго думать мне не пришлось, вдруг я услышал свой голос. Я снова очутился на месте наблюдателя.
– Спасибо. Я пройду? – я указал рукой в сторону теплой комнаты за спиной старичка.
Он еще раз поклонился и поспешно попятился назад.
– Желаете снять комнату? – спросил он.
– Да, пожалуй. Ту комнату, к которой прилегает башенка. Она очень мне приглянулась.
Старик на секунду смутился, но затем улыбнулся и повел меня на второй этаж.
– Отдать какие-нибудь распоряжения вашему слуге?
– Нет, благодарю. Я путешествую без слуг.
Старичок посмотрел на меня с удивлением, затем показал мне комнатку и отдал небольшой ключик, на конце которого красовалась голова дракона. Затем он удалился.
Я подошел к зеркалу, но… не увидел себя в отражении. На меня смотрел статный мужчина с черными усами. В одной руке он держал цилиндр, другая же рука сжимала небольшого размера чемоданчик. Почти до самого пола свисал черный плащ.
Мужчина подошел к столу, напевая вслух какую-то простую мелодию, и положил чемодан на стол. Щелкнули замки и крышка поднялась. Внутри лежали несколько медицинских инструментов и окровавленный нож. Мужчина издал смешок, и потянул за бархатный ярлык внутри чемодана. Боковая крышка чемодана упала, открыв моему взору небольшой тайный отсек. В нем находилась связка с двумя ключами.