Положение рабочих определялось проблемами, свойственными ранней стадии промышленного переворота, которая была связана с ухудшением материального положения пролетариата. Приток работников из сельской местности и из среды разорившихся под влиянием фабричной конкуренции мелких ремесленников, распространение женского и детского труда понижали стоимость рабочих рук. В Западной Европе эта стадия ознаменовалась в первой половине XIX века целым рядом рабочих восстаний в Великобритании, Франции и Германии. Ничем не лучше было положение и в России в начале ХХ века. Хотя заработная плата стала понемногу расти, это не компенсировало социальной приниженности рабочих, произвола заводской администрации, многочисленных вычетов и штрафов из заработной платы, массовых нарушений трудового законодательства, в том числе продолжение рабочего дня далеко за пределы, указанные в законе. С конца XIX века росла забастовочная активность в промышленности, в рабочей среде стали возникать подпольные политические организации, и уже формировались политические партии, ставившие своей целью ниспровержение существующего строя: в 1898 году была основана Российская социал-демократическая рабочая партия (РСДРП), в 1902 году – Партия социалистов-революционеров (ПСР).
Антиправительственные настроения нарастали и в среде имущих классов. Буржуазия тяготилась сословными привилегиями дворянства, разного рода стеснениями, которые создавались коррумпированной бюрократией, вымогательством взяток со стороны чиновничества, необходимостью даже для крупнейших промышленников искать покровительства у представителей царского двора, невозможностью принять участие в выработке экономической политики государства. Общественная активность буржуазии и связанной с ней интеллигенции ширилась в самых разных формах, достаточно безобидных с политической точки зрения, – просветительская и издательская деятельность, поддержка земских врачей и учителей, организация комитетов помощи голодающим крестьянам, поддержка обществ трезвости, потребительских обществ и промысловых артелей. Однако и эта активность встречала неодобрение, а то и прямое противодействие властей, что еще больше подогревало оппозиционные настроения. Отдельные представители буржуазии даже стали спонсировать революционные партии.
Дворянско-помещичьи круги тоже оказались заражены оппозиционными настроениями. Многие представители этого сословия видели нарастание напряженности в обществе, как и неспособность царского двора справиться с накатывающимся валом проблем. Мысли о необходимости смены правящей верхушки, а может быть, и формы правления стали посещать даже высшую российскую аристократию, не исключая и членов великокняжеских фамилий.
Неудивительно, что в такой атмосфере несложно было соприкоснуться с революционными идеями. Легче всего революционные симпатии приобретала молодежь, окунаясь в подпольную работу с пылом и искренностью, свойственным юности. Среди образованной омской молодежи революционные настроения тоже были нередки. В Омске действовало несколько марксистских кружков, к которым были причастны близкие юному Валериану люди: в кружок в Омской гимназии входила его сестра Надежда, а его дядя по матери, Александр Николаевич Гладышев, сам возглавлял кружок в учительской семинарии. Через них Валериан приобщился к чтению нелегальной литературы, что стало известно в кадетском корпусе и ему была снижена оценка за поведение. В 1904 году, будучи на каникулах в Кокчетаве, он распространял в городе и в казармах полученные из Омска листовки. Так началось его реальное участие в социал-демократическом движении.
Позднее Куйбышев так охарактеризовал этот период своей жизни в автобиографии: «Весной 1905 г., оканчивая курс, считал себя уже социал-демократом, но не причислял себя к той или иной фракции. В последние годы считался неблагонадежным и был выпущен с 8 баллами за поведение при двенадцатибалльной системе»[7]. Родители были в курсе его революционных увлечений и относились к ним неодобрительно, но это не приводило к конфликтам в семье, а тем более к разрыву отношений. Напротив, судя по всему, отношение к Валериану было благожелательное, несмотря на то что карьере отца такое поведение сына явно вредило.
По завершении учебы в кадетском корпусе Куйбышев должен был поступить в Павловское военное училище, но «павлоном» он быть не захотел, заявив родителям о своем нежелании становиться строевым офицером. Натура Валериана тяготилась воинской муштрой, да и престиж военной службы в общественном мнении был подорван неудачами в Русско-японской войне. Отец Валериана, будучи офицером Сибирского казачьего войска, участвовал в боевых действиях в составе 11-го пехотного Сибирского Семипалатинского полка, был ранен и контужен и, вернувшись с фронта, весьма нелицеприятно отзывался об армейских порядках и о бездарности командования. Позднее, в 1912 году, брат Валериана, Николай, также хотел отказаться от военной службы, и лишь сложное материальное положение семьи заставило его все же поступить в Александровское военное училище.
