Но пора было перейти к делу. Вардан сообщил о цели своего приезда, напрямик заявив, что должен произвести смотр княжескому полку.
Скрывая свое недовольство, Гадишо приказал дворецкому:
– Передай от моего имени князю Хорену: пусть выведет отряд на берег моря!
Дворецкий исподлобья посмотрел на Гадишо, перехватил его многозначительный взгляд и неохотно вышел.
Когда Вардан и Гадишо выехали из замка, собравшийся на площади народ заволновался и бросился к Вардану.
Гадишо мрачно разглядывал толпу, которая восторженно приветствовала Спарапета.
Конница и пехота были скоро выстроены вдоль берега. К Вардану подъехал молодой князь Хорен Хорхоруни и благоговейно склонился к его руке. Вардан поцеловал его непокрытую голову; он давно знал молодого князя.
– В добром ли здравии князья Атом и Артак? – спросил юноша застенчиво, с любовью глядя на Вардана.
– Ждут тебя с отрядами! – весело ответил Вардан, уже забывая свое намерение во что бы то ни стало расследовать историю с покушением.
Спарапет не мог думать ни о чем другом, когда видел войско. Он подъехал к коннице. Скакуны беспокойно мотали головами, отгоняя мух. Тысячи юных, но суровых глаз были обращены к Вардану. Молодые воины с резко очерченными гордыми лицами казались орлами в человеческом облике, – только приказать, и они ринутся в свой орлиный полет!
Вардан осенил их крестом. Бойцы тоже перекрестились.
– В добром ли вы здоровье, молодцы? – спросил Вардан.
– В добром здоровье, Спарапет… – загремело в ответ.
Глядя на них ласковыми глазами, Вардан проехал перед строем и направился к пехоте. Опираясь на копья быстроногие, широкоплечие стрелки изредка показывали свои укрытые за щитами лица.
Вардан обратился к воинам с приветственным словом:
– Я знаю, братья, что среди вас нет ни одного труса! – начал он. – Закаляйте себя, берегите коней, проводите учения, – близится час испытания! Князь ваш государь Гадишо и ближайший ваш начальник князь Хорен с чистой совестью могут теперь смотреть в глаза народу нашему. Да придаст вам силы любовь к отчизне, дети мои. Будьте здоровы!
Вардан повернулся к Гадишо:
– Вид и вооружение надежны. Ну-ка! – предложил он Хорену.
Хорея громко скомандовал:
– Отряды, стройся!…
Отряды развернулись, построились и приступили к военным упражнениям.
Выставив щиты и подняв копья, медленно начиная свой бег, двинулась вперед пехота; затем, потрясая копьями в воздухе м постепенно ускоряя бег, она стремительным броском кинулась вверх по холму. Мелкими отрядами воины окружили холм со всех сюрон и, взяв в кольцо воображаемый отряд неприятеля, с победными кликами воткнули копья в вершину холма.
Вслед за пехотой выступила конница. Мгновенно сорвавшись, она пустилась вскачь по широкому побережью. Комьями летели песок и галька, земля дрожала от конского топота, и через мгновенье отряд чернел уже вдали, словно тень тучи, пронесшейся шад побережьем.
Затем начался бой конницы и пехоты. Отряды перемешалась, нападая, отбегая и сшибаясь с громкими кликами. Стук мечей о щиты, звон копий, ржание коней, оглушающий топот – все смешалось. Пыль поднялась к небу столбом.
Напрасно командовал Хорен: «Отбой!…» Его никто не слушал. Но вот знаменосцы взмахнули знаменами. Это подействовало. Схватка прекратилась, и воины, тяжело дыша, построились.
Разгоряченный, обливающийся потом, Хорен подъехал к Вардану. Тот повернулся к Гадишо и весело произнес:
– Молодцы у тебя в отрядах, князь!
– И молодец начальник! – улыбнулся Гадишо, глядя на Хорена.
Вид войска, красота боя, молодая отвага воинов заставили и Вардана и Гадишо на миг забыть глухую взаимную вражду. Освеженные и радостные, с улыбкой смотрели они на отряды и друг на друга.
– Среди воинов есть и твои соратники по Марвироту! – сообщил Вардану Гадишо.
– Где они? – обрадовался Вардан. Хорен крикнул:
– Бойцы Марвирота, вперед!
Тотчас из рядов конницы и пехоты выступила довольно многочисленная группа воинов и выстроилась перед Варданом, приветствуя его радостно и почтительно.
– Ну как, в добром ли вы здоровье, молодцы? – спросил Вардан.
– Да пошлет тебе бог долгой жизни, Спарапет! – отозвался один из воинов. Остальные повторили это благопожелание.
– Ну, господь вам защитой! Будьте здоровы! Такими же молодцами хочу я вас видеть в предстоящих боях! Бойцы насторожились.
– Может, придется скоро и воевать! – объяснил Вардан. – За отчизну!..
– За отчизну?! – повторил один из воинов. – Часто приходилось нам кровь проливать, а уж за отчизну и жизнь отдадим!
– Будем достойны этого подвига! – отозвался Вардан и вдруг пристально вгляделся в воина:
– Погоди, не с тобой ли я встретился в бою при Марвироте?..
– Да, Спарапет, я сражался рядом с Мануком! – радостно подтвердил воин. – Когда он обрушил меч на голову кушана, другой кушан собрался пронзить его стрелой. Но тут-то я этого врага и прикончил! Тогда ты меня и приметил…
Вардан только сейчас припомнил этот случай. Правильно, так и было! Как он мог забыть!..
– Ничего, когда-нибутъ заплачу свой долг! – пошутил он.
– У тебя один долг перед нами, Спарапет! – воскликнул воин. – Это – себя беречь, чтоб нами командовать…
