– Как близко от моста!
– Слишком близко! – подтвердил Артак, выходя из задумчивости.
– Не правда ли? Вот с этого конца они закроют нам подступ к мосту, перережут путь к обороне, и неприятель беспрепятственно пройдет через мост! – Атом задумался. – Выход только один: поджечь их лагерь! – сказал он решительно. – Ведь если предложить им отвести войска – это может вызвать подозрение. А пожар будет «случайностью»…
– Так и сделаем. И в самом городе места им не отведем, – пусть располагаются в поле!
– Лучше всего перевести их на восточную окраину. Прекрасная ловушка… Там можно их окружить и перебить весь отряд.
– Совершенно правильно! – заключил Атом. – Так и сделаем! Лишь тогда и можно будет сказать, что мост наш и в наших руках.
– Будь они прокляты! – вздохнул Артак. – Наша родина – и не нам принадлежит… Повсюду чужие гарнизоны, крепостные воеводы, сановники, тираны!..
Он с горечью взглянул в глаза Атому и безрадостно покачал головой.
– Знаешь что, князь? – продолжал он задумчиво, устремив глаза на Аракс. – Мы перестали быть самими собой! Вот что нас губит…
Атом воспросительно взглянул на него.
– Да! Мы не знаем самих себя, не любим, не уважаем! Нет у нас национальной гордости. Мы сами себя презираем, и чужестранцы только следуют нашему примеру. Мы пресмыкаемся перед ними, прося, чтоб нас полюбили, но они нас ненавидят из-за этого еще больше, ибо пресмыкающиеся всем противны. Мы страшимся проявить уважение к самим себе, мы боимся обидеть чужестранцев. Нахарары с душами рабов – вот великое зло нашего народа!
Лицо Артака вспыхнуло от волнения и горечи. Атом же глядел на него растерянно. Что он говорит? Неужели они и впрямь таковы? Сам он этого не чувствовал. Атом родился в горах, получил военное воспитание вдали от столицы, от марзпанского двора и дворцовой обстановки и не задумывался над тем – свободный он человек или нет. Такие вопросы и не приходили ему в голову! Он так же бессознательно чувствовал себя свободным, как не сознавал своей молодости и своих сил. Он был вполне здоров духом.
Артак же продолжал все с большей и большей горечью:
– Вспомни, Ваан Мамиконян стал предателем, продался врагам родного народа, стал орудием в их руках… И какое же получил он воздаяние?! Что может быть дороже нации?! Видел я армян на службе у персов – из кожи лезли, защищая интересы своих хозяев! Запрещали своим детям говорить по-армянски, сами дома говорили на персидском языке, содержали дома у себя магов, поклонялись огню и стыдились признаться, что они армяне. Они ненавидят свой народ, свой язык, свою веру. Они жаждут превратиться в персов, но не могут – их пороки при них: отсутствие самолюбия, пресмыкательство, раболепие. Эх! Наименее требовательные из всех животных в мире – вот кто они! Тьфу!
Артак повернул голову в сторону поля, откуда слышались яростные крики.
– Что это такое? – спросил он с недоумением.
– Скачки! – пояснил Атом. – Парни состязаются.
– А ну, пойдем туда!.. – предложил Артак, забыв на мгновение свою горечь.
В поле происходили конные состязания. Юноши скакали по просторному и покрытому кустарником полю. Там уже собралась Довольно большая толпа: горожане и жители ближайших окрестностей явились поглазеть на интересное зрелище. Оба нахарара были близко, когда подоспел запыхавшийся Мартирос и, сложив руки на животе, вперил выпученные глаза в наездников.
Вараж выступил навстречу приближавшимся нахарарам.
– Эге, Вараж, да ты никак пьян?! – проговорил Артак с напускной строгостью.
– Нет, князь, не пьян! – заявил Вараж, еле удерживаясь на ногах.
– Ну скажи тогда, кто же пьян? – настаивал Артак.
– Вино пьяно, князь… – смешался Вараж.
– Ах, вот как? А это что за скачки?
– Скакунов играть вывел, князь. Артак засмеялся.
– И сам играешь с ними?
– Но ведь скакуны мои братья, князь!
Наездники боялись получить нахлобучку, но Артак распорядился:
– Ну скачите! Посмотрим!
Юноши вновь приготовились к скачке. Артак и Атом стали у препятствий – между густым кустарником и болотами. Юноши, собравшись на дальнем краю поля, ждали сигнала. Вараж, подал знак. Юноши помчались. Кони были без уздечек, только с короткими недоуздками и без седел. Они легко доскакали до препятствий и перелетели через них. Вот они попали в лабиринт небольших болот, между которыми поднимались островки суши и вились тропинки. Оттуда, кружа и обгоняя друг друга, они поскакали в обход опасных ям и трясин. Затем они сделали круг и тем же путем вернулись к исходному пункту.
– Горячие скакуны! – заметил Атом.
– И парни горячие, – дополнил Артак, внимательно приглядываясь к наездникам. Часть из них были еще мальчики, остальные – зрелые юноши. Разгоревшиеся, вспотевшие, они держались с прекрасной боевой выправкой и были красивы, несмотря на рваную одежду.
«Вот будет отборная конница», – думал Артак, ласковым взглядом обводя юношей.
– Ну, а с мечами как вы управляетесь? – загорелся и Атом, подходя к ним.
– Тигран! – позвал юношу Вараж и передал ему свой щит и меч. – Бери, стань между ними: возьмите мечи и вы, Гурген, Ара, Корюн! Догоняйте Корюна!..
