Гвардейцы, переодевшись деревенскими мужиками, устроили им засаду. Вот почему столько раз варрэны ходили на разведку и ни разу не видели отрядов гвардейцев. Не потому, что их поблизости не было. А потому что гвардейцы расположились в деревне и тоже искали их, обрядившись деревенскими мужиками.
— Мы путники, идем своей дорогой, — отозвался Вожак. — Мы никого не трогаем, и вы нас не троньте.
— Мы не трогаем мирных путников. Мы ищем сбежавших демонов в этом лесу, — продолжал мужчина, внимательно вглядываясь в лица варрэнов. За его спиной Динка заметила спрятавшихся в чаще мужчин. Их было много, за каждым деревом и каждым кустом.
— Мы не встречали здесь демонов. Дайте нам пройти, — с нажимом проговорил Вожак.
— Вас четверо, — задумчиво проговорил переодетый гвардеец.
— Нас пятеро, — поправил его Вожак, и рукой отодвинул любопытно высунувшуюся Динку себе за спину.
— Девчонка помогла четверым демонам сбежать из тюрьмы, — продолжал мужчина.
— Не понимаю, какое это имеет отношение к нам, — холодно парировал Вожак. — Или вы грабители, прикрывающиеся именем королевской гвардии? В таком случае пеняйте на себя!
— Я помню тебя, демон, — выдал мужчина, сощурив глаза. — Ты был с длинными черными волосами. Это я ранил тебя в живот.
Дайм распахнул куртку, которая не застегивалась на его могучей груди, демонстрируя идеально гладкую кожу живота без шрама и единой царапины.
Мужчина все еще сомневался. Дайм всеми силами пытался избежать столкновения.
— На то ты и демон, что на тебе все заживает, как на собаке, — рявкнул гвардеец. — Но в этот раз ты живым от меня не уйдешь!
— В этот раз я живым не дамся! — зарычал Вожак, вставая в боевую стойку и выхватывая кинжал. — А вас слишком мало, чтобы с нами тягаться. Подумай, командир, сколькими своими солдатами ты готов пожертвовать?
— Вы ранены и истощены, вам не выстоять. Сдавайтесь! — набычился гвардеец, выхватывая шашку.
— В этот раз нам есть что защищать. Твои люди сгорят в адском пламени, вместе с этой деревней, — Дайм до сих пор пытался обойтись без боя. — Дай нам взять лодку и мы уйдем. Никто и никогда больше не увидит нас на этой земле. А ты останешься героем, защитившим мирных жителей.
— Взять демонов! — рявкнул командир, и из-за кустов выпрыгнули солдаты, наряженные деревенскими мужиками. Все с мечами и шашками. Их было больше сотни, и видно было, что в кустах еще кто-то двигается. Лучники?
Пока Вожак разговаривал с командиром, солдаты окружили их, отрезав путь назад. Варрэнов прижали к реке. Но пуститься вплавь — значит подставить свои спины лучникам.
Шторос, Вожак и Тирсвад встали стеной против сотни солдат, прикрывая своими спинами сжавшуюся Динку и взявшего наизготовку рогатку Хоегарда. Настоящего оружия у него не было, но вырезанная Даймом рогатка и мешок округлых речных камешков, собранных за два дня на берегу, вкупе с огненной силой, тоже годились для дальнего боя. Хотя лук был бы лучше.
Гвардейцы не спешили нападать, медленно сужая кольцо и приближаясь на расстояние меча. У варрэнов мечей не было. Только два ножа и топор-колун, слишком тяжелый, на короткой ручке, и совсем не предназначенный для сражений. Динка втянула носом воздух, судорожно пытаясь придумать выход. Она так старалась, чтобы обойтись без кровопролития. Она чувствовала, что должна остановить этот порочный круг взаимной жестокости между людьми и варрэнами. Но выхода не было.
Гвардейцы наступали молча, и тишина ночного леса, не прерываемая даже криком совы, сгущалась вокруг противников грозовой тучей. Когда гвардейцы приблизились на расстояние двух шагов, ножи и топор варрэнов начали потрескивать от вливаемой в них силы. И этот негромкий звук громом разнесся по притихшему лесу. Динке стало страшно. Она не впервые участвовала в сражениях варрэнов, но в этот раз дурное предчувствие, мучившее ее последние два дня вспыхнуло внутри парализующим ужасом. Она не хотела видеть, как они будут сражаться, видеть сгорающих заживо людей, и… она боялась за жизни своих мужчин. Пусть раньше они казались ей непобедимыми пришельцами из Тартара, но после того памятного дня, когда их везли по улицам деревни в клетках, связанных и беспомощных, страх за их жизни поселился в ее сердце. Они были живучи, но они же были уязвимы ничуть не меньше, чем люди. Особенно когда они еще не до конца оправились от ранений, не имели в руках подходящего оружия, а противники превосходили их числом в десятки раз.
Видно было, что варрэны тоже не горят желанием сражаться, но, похоже, у них не было выбора. Все возможности решить конфликт мирным путем и уйти Вожак уже исчерпал.
Оставалось только защищаться или… напасть первыми. Динка, моргнув, на миг прикрыла глаза. А когда открыла, варрэны, не сговариваясь, скользящими тенями метнулись в разные стороны, взрезая ряды противников пылающим оружием. Ночная тишина взорвалась криками раненых, лязгом оружия, треском огня, топотом ног.
