Один, два, третий дом… Динка заколотила обоими кулаками в ворота. Солнце уже перевалило за полдень и начало клониться к закату. День подходил к концу, а она мечется, как рыба в садке, и ни на шаг не приблизилась к ва́ррэнам.
— Что колотишь? — огромный бородатый мужик, с выпуклым животом, грозно навис над ней. Но Динку уже сложно было чем-либо испугать.
— Мне нужен Иван, сын торговца, — выпалила она, дерзко глядя в сощуренные глаза под кустистыми бровями.
— Ну заходи, раз нужен, — буркнул мужчина, пропуская ее во двор.
— С чем пришла? — хмуро спросил он, проводив гостью в дом и усадив за стол.
— Мне нужно в карте разобраться, — поспешно проговорила Динка. — Я щедро заплачу за помощь, — тут же добавила, глядя, как посуровело лицо хозяина дома.
— Показывай, — предложил он, указывая на стол.
Динка развернула на столе карту, аккуратно разглаживая скручивающийся листок рукой.
— Это столица? — спросила она с волнением, ткнув пальцем в кругляшок с короной.
— Ну. Столица. — подтвердил Иван. — Северград называется.
— А мы сейчас где, покажи, — потребовала Динка, внимательно следя за его толстыми пальцами, скользящими по бумаги.
— Здесь где-то, — ткнул он около пересечения разноцветных линий.
— А дорога отсюда в столицу где проходит? — Динка затаила дыхание.
— Вот смотри, — мужик склонился над картой. — Здесь развилка дорог. Видела ее?
Динка поспешно кивнула. Та самая развилка, где она прошла не туда.
— От этой развилки идут две дороги к столице, — Иван от пересекающихся линий повел пальцем по голубой линии.
— Это наша дорога, вон за окном. Пойдешь по ней… — его палец медленно пополз по линии дальше, — ...и придешь в столицу.
— А другая дорога есть? — с волнением спросила Динка.
— Да, есть, — кивнул Иван, показывая пальцем красную линию, отходящую от перекрестка поперек синей.
— Это отсюда повернуть направо или налево? — перебила его Динка, тыкая пальцем в голубую линию, подходящую к перекрестку.
— Направо, на закат, то бишь, — пояснил Иван. — Видишь вот тут в углу стороны нарисованы? — и показал на странный знак в виде двух перекрещенных стрел.
Динка кивнула, рассматривая знак.
— Вот эта стрела смотрит на север, — показал он направление. — А вот эта всегда на восход. Напротив закат. Карту всегда надо держать вот так, севером вверх. Поняла?
Динка снова кивнула, стараясь удержать в памяти новую информацию.
— Столица от нас находится на западе, то бишь на закате. К ней ведет короткая дорога вот эта, — он ткнул пальцем в красную линию. — Но эта дорога опасная. Она идет через лес, где водятся дикие звери и разбойники. На этой дороге нет человеческого жилья, и путники избегают ее.
Динка прерывисто вздохнула. Королевской гвардии нечего бояться, они могут и по короткой дороге пройтись до столицы.
— А вот эта дорога, — Иван указал на голубую линию. — Она наезженная и безопасная. Она немного длиннее. Видишь, здесь изгибается?
Динка кивнула, внимательно следя за его пальцем.
— Зато по ней ты наверняка попадешь в столицу. И, если не будешь сильно задерживаться, то быстрой рысью прибудешь туда уже дней за семь-восемь.
«У меня нет восьми дней», — грустно подумала Динка, но вслух спросила:
— А по красной если шагом ехать, то за сколько можно до столицы добраться?
— Седьмицы за две, если не спешить, — проговорил он, задумчиво почесывая окладистую черную бороду.
— А если не останавливаться на ночлег, то дней семь? — предположила Динка.
— Может и так, — согласился Иван. — Только кто ж выдержит семь дней без сна?
— Спасибо, Иван, — выдохнула Динка, выкладывая на стол серебряную монету.
— Только послушай меня, девица, — проговорил Иван, проводив монету взглядом. — Не ходи по красной дороге. По расстоянию-то она короче. Вот только как бы не пришлось там сгинуть.
— Спасибо на добром слове, — вновь поклонилась Динка, переминаясь с ноги на ногу и всем своим видом показывая желание поскорее уйти.
Хозяин проводил ее до ворот и остался стоять, глядя, как она вскакивает на лошадь.
Динка не была безрассудной. Она чувствовала себя решительной, но благоразумной девушкой. Поэтому, вскочив на коня, и направив его в сторону перекрестка, она все еще сомневалась в правильности своего решения. Страх острыми когтями сжимал сердце. Еще свежи были в памяти воспоминания о встрече с разбойниками и нападении волков. Какие опасности еще подстерегают ее на красной дороге?
Но времени оставалось слишком мало. Если верить Ивану, то отряд с пленниками уже должен въезжать в столицу. В дороге их уже не застать. Но что будет в столице? Будут ли их держать в тюрьме, или выставлять на площади на потеху публике? Быть может, их решат казнить?
Вопросов было слишком много и не было ни одного ответа. Лошадь, не получая понуканий от Динки, шла все медленнее, едва переставляя ноги.
