Пилоты так ничего и не успели сделать, когда их настигли выпущенные вдогон ракеты "воздух-воздух". Машину ведомого разорвало на куски прямым попаданием, и летчик исчез в вихре огня. Командиру звена повезло чуть больше – одна из двух ракет, поразивших его истребитель, взорвалась несколькими футами ниже, и поток осколков, пробив во многих местах фюзеляж, не задел кабину. Катапульта выбросила кресло с пристегнутым к нему намертво пилотом, и когда взрыв второй ракеты повредил баки и двигатель, превратив истребитель F-16C "Файтинг Фалкон" в облако раскаленных газов, над летчиком, отброшенным на безопасное расстояние, уже развернулся шелк парашютного купола.
Раскиданные вокруг Санкт-Петербурга авиабазы были избраны одними из важнейших целей, и почти вся мощь первой волны воздушного удара пришлась именно по ним. На земле разверзся настоящий ад, когда десятки бомб и ракет достигли своих целей, поражая цистерны с топливом, склады боеприпасов и стоявшие вдоль взлетных полос машины. Казалось, все, что могло гореть, уже сгорело, все превратилось в руины, под которыми покоились люди. И все же в решающий миг защитники смогли оказать отпор.
Практически переставшие существовать аэродромы еще сражались, там нашлись офицеры, не утратившие выдержку, нашлись те, кто бесславной смерти предпочел гибель в бою, и аэродромы выбросили навстречу очередной волне вражеских машин свои истребители.
– В этом небе своих больше нет. Сбивайте все, что летает, – приказал командир импровизированной эскадрильи. – И тогда, быть может, вы останетесь живы сегодня!
Дюжина истребителей Су-27, все, что осталось от прикрывавшего Петербург с запада истребительного авиаполка, с яростью обреченных набросилась на уже отбомбившиеся американские самолеты, атакуя их один за другим. Чужие машины, только освободившись от смертоносного груза, подчас не успевали выйти из виража, когда на хвосте у них "повисали" краснозвездные истребители, и последним, что слышали американские летчики, кроме обреченной брани своих товарищей, был истошный зуммер системы предупреждения об облучении. Небо расчертили следы управляемых ракет, и за несколько минут четыре вражеские машины оказались на земле. И не всегда их пилотам удавалось воспользоваться катапультой.
– Уничтожить их всех, – приказал командир, ловя в прицел отчаянно маневрировавший истребитель "Файтинг Фалкон". – Не жалейте ракет!
Американские пилоты, внезапно атакованные, казалось, давно уже уничтоженными русскими истребителями, выжимали из своих машин все, на что те были способны. Маневрируя, рассеивая вокруг ложные цели, летчики пытались сбить прицел противнику, стараясь выиграть хотя бы несколько минут, чтобы в дело вступило боевое прикрытие. Огрызаясь залпами ракет "Сайдвиндер" и пушечными очередями, пилоты "Фалконов" пытались лишь немного продержаться, не сомневаясь, что помощь близка. И они оказались правы, хотя не всем повезло остаться в живых, когда ситуация изменилась.
Командир Двадцать седьмой эскадрильи Первого истребительного авиакрыла не испытал почти никакого беспокойства, когда экран отображения тактической обстановки внезапно заполнили красные метки "чужих" целей.
– Внимание, говорит лидер, – произнес летчик, вызывая своих пилотов, следовавших по обе руки от него на восток. – Обнаружен противник. Группа воздушных целей в квадрате "Зулу-шесть". Предположительно, "Фланкеры". К бою!
Дюжина истребителей F-22A "Раптор", круживших над восточной Балтикой, была тем козырем, которые американское командование до поры предпочло припрятать в рукаве. Новейшие истребители, впервые сегодня вступившие в настоящий бой, действовали практически автономно, почти перестав существовать для всех, кто находился в этом небе. Радары были отключены, и пилоты принимали данные в автоматическом режиме с борта самолета Е-3А "Сентри", державшегося еще дальше на восток. Истребители не пользовались поддержкой танкеров – каждая машина несла под крылом по четыре подвесных бака, каждый на шестьсот галлонов, и этого вполне хватало на несколько часов патрулирования.
– Сбросить баки, – приказал командир эскадрильи, разворачивая свою машину в сторону вражеских самолетов, пользуясь безнаказанностью, ожесточенно атаковавших машины ударной группы. – Ракеты к бою!
Почти опустевшие после нескольких часов кружения над морем емкости, отделившись от плоскостей истребителей, рухнули в море, вздымая пенные султаны и тотчас уходя ко дну. Теперь, избавившись от внешних подвесок, новейшие истребители словно переместились в иное измерение, окончательно перестав существовать для чужих радаров, прощупывавших пространство своими лучами. Руки пилотов слаженно легли на приборные консоли, снимая с предохранительного взвода бортовое оружие. Схватка в воздухе продолжалась.