Подчиняясь не командующему округом, даже не министру, но напрямую Верховному главнокомандующему, исполняя только его приказы, дивизии, три стальных кулака, были готовы двинуться в атаку в любой миг, пребывая в постоянной готовности. Никто из тысяч солдат и офицеров всерьез не верил, что боевым машинам придется произвести хотя бы один выстрел по реальной, а не учебной цели, но от этого ожидание не становилось менее напряженным. Десятки тысяч человек, солдаты и офицеры, жили только одной мыслью – мыслью о том, что их не зря послали сюда, и ни на миг не забывали, что в считанных сотнях километров, по другую сторону увенчанных снежными шапками гор Кавказа, окопался враг, американцы, непрошенными явившиеся сюда не для того, чтобы уйти просто так. Об этом трудно было не думать, сделав вид, что ничего подобного не происходит, и больше всего о близости того, кого невозможно было назвать иначе, чем противником, думал генерал-майор Артемьев.
– Приказываю объявить боевую тревогу, – распорядился командующий дивизией. – Немедленно установить связь со штабами полков! К черту ваши помехи – дайте мне связь. И свяжитесь со штабом округа, черт вас возьми!
– Есть, товарищ генерал-полковник!
Майор, козырнув, со всех ног бросился исполнять приказ, поняв без лишних слов, что происходит нечто необычное, вполне могущее вскоре стать опасным. Ему сейчас было проще, чем командующему – нужно было только исполнить волю старшего по званию, не задумываясь ни о чем, не отягощая себя принятием решений, каждое из которых могло обернуться роковой ошибкой.
– Что это может значить, – начальник штаба взглянул на своего командира. Офицеров связывали годы совместной службы, и они порой могли без слов понимать друг друга. Вот и теперь многие явственно ощутили сгустившееся напряжение… и страх, который уже сейчас с трудом можно было обуздать. – Чего вы ждете, Евгений Павлович?
– Ничего хорошего, – мрачно ответил комдив, хмуро взглянув на своего помощника. – Ничего хорошего.
Генерал-майор Артемьев сделал правильный выбор, найдя в себе смелость принять всю полноту ответственности и не задумываясь о последствиях приказов. Сигнал тревоги взметнул, вырывая из полудремы, сотни бойцов, и многие из них очень скоро смогли благодарить своего командира за то, что остались живы.
Стратегия "обезглавливающего" удара, целью которого становятся не солдаты, а их командиры, вплоть до самых высокопоставленных, тем, на чьих плечах лежат не только расшитые золотом погоны, но и неотъемлемый атрибут знаков отличия – право и обязанность принимать решения – действовала безотказно в минувших войнах, и теперь в Пентагоне не нашли ни одной причины, чтобы отказаться от нее. Как и прежде, когда разворачивались воздушные сражения над Багдадом или балканскими горами, немалая часть поднявшихся в небо крылатых машин превратилась в "охотников за головами", и экипажи, получившие особые задания, направили свои самолеты к вражеским штабам и узлам связи. И это было правильно – пусть Хусейн погиб не от бомб, а в петле, куда направил его приговор продажного суда, скрывшись глубоко под землей, в надежном бункере, диктатор утратил возможность руководить даже не страной, но ее армией, после чего бригад и дивизии, лишенные единого управления, или гибли, или складывали оружие, сдаваясь, подчас, батальона или даже ротам врага, но благодаря связи собранным в единую сеть.
Ростова-на-Дону первыми достигла четверка тяжелых истребителей F-15E "Страйк Игл", следом за которыми мчались, поднявшись выше облаком, столько же ударных машин с изменяемой стреловидностью крыла F-111F "Эрдварк". И именно эти ветераны, успевшие полетать еще над ливийскими песками, первыми вступили в бой, когда до города оставалось еще почти двадцать миль.
– Цель в зоне поражения, – доложил штурман ведущей машины своему командиру, положив руки на панель управления. Летчику не терпелось нажать на кнопку сброса, посылая русским, наверное, еще не успевшим проснуться – небо на востоке лишь сейчас окрасилось нежными оттенками розового цвета, предвещавшего ранний восход – смертоносный "подарок".
Ударная группа подошла к городу незамеченной, и не потому, что самолеты невозможно было обнаружить – хотя любой радар был способен "увидеть" восемь громоздких истребителей, некому было слать в штабы тревожные донесения. Юркие F-16C и те же "Страйк Иглы" поработали на славу, уничтожив почти все локаторы бомбовыми ударами и залпами ракет HARM, и теперь небо принадлежало только американским пилотам, пользовавшимся своей, быть может, временной, властью, по полной.
– Готов к атаке, жду приказа, – произнес штурман, не снимавший обтянутых перчатками пальцев с приборной консоли. – До цели пятнадцать миль!
– Всей группе – сбросить бомбы, – четко приказал командир головной машины. – Огонь!