Одно касание – и из-под широко раскинувшихся плоскостей каждого "Эрдварка" к земле, скрытой облачной дымкой, устремились черные "сигары" управляемых бомб. Ударные самолеты F-111F, кажется, доживавшие свой век в строю, эти заслуженные воздушные бойцы, собравшие немало вражеских жизней по всему свету, непрерывно модернизировались, оставаясь вполне современными, не стояло на месте и их вооружение. Каждая машина доставила к цели, на рубеж пуска, по две корректируемые авиабомбы GBU-15, но сейчас вместо телевизионных систем наведения, требовавших своими глазами видеть цель, усовершенствованные боеприпасы управлялись посредством спутниковой системы GPS. Координаты целей – штаба военного округа, расположенных в пригороде арсеналов и всего прочего, что привлекло внимание командующего операцией – были хорошо известны, и пилоты, избавившись от своего груза, могли спокойно возвращаться на базы, предоставив "умной" технике дальше самой выполнять задачу.
Все четыре "Эрдварка" разом выполнили маневр, ложась на обратный курс, а сброшенные ими бомбы, похожие на странно утолщенные дротики, увенчанные крестообразным оперением, скользнули к земле, набирая скорость. А за ними, отставая на ничтожные десятки секунд, мчались еще бомбы, точно такие же GBU-15, отделившиеся от четверки тактических истребителей F-15E "Страйк Игл", пилоты которых тоже спешили увести полегчавшие машины подальше от цели, а значит, и от опасности.
Шестнадцать бомб, разрезая напоенный утренней свежестью воздух, черными росчерками промчались над городскими кварталами, направляясь каждая к "своей" цели. Управляемые боеприпасы, обнаружить которые мог сейчас не самый чуткий радар, с гулом пронеслись над кровлями домов, двигаясь тем быстрее, чем ближе они оказывались к поверхности земли, и спустя несколько мгновений над Ростовом грянули слившиеся в одни протяжный раскат взрывы.
Штаб Северо-Кавказского военного округа, важнейшая цель этой стремительной атаки, перестал существовать, превратившись в несколько дымящихся воронок, вокруг которых были разбросаны каменные обломки, все, что осталось от стен. Три тысячефунтовые боеголовки буквально раскатали штаб по кирпичу – противник не экономил на бомбах, предпочитая перестараться, нежели дать врагу хоть призрачный шанс. И этот расчет оправдался – под руинами осталась большая часть старших офицеров, почти весь командный состав штаба округа. Но это вовсе не означало безоговорочную победу.
Командующий округом, выскочив из казенной "Волги", подбежал к самой кромке дымящейся воронки, оступившись и едва не сорвавшись вниз. Следом за ним бежал адъютант, округлившимися глазами уставившись на разрушенный штаб – кое-где из-под обломков были видны части тел, окровавленные куски мяса в обрывках полевого камуфляжа или кителей цвета хаки.
– Что это, товарищ генерал армии? – Адъютант, бледный, с трудом сдерживавший дрожь, не мог отвести взгляда от панорамы разрушений. Камни, покрытые копотью – все, что осталось от штаба, а под ними останки сотен офицеров, принявших смерть на боевом посту. – Террористы? Грузовик со взрывчаткой? Как это могло произойти?
– Кой черт террористы? Воронки видишь!? Это бомбовый удар! Нас атаковали!
Генерал Юрий Логинов чувствовал, как по спине и вискам градом скатывается холодный пот. Если бы не поломка в пути, он явился бы в штаб точно вовремя, на целых двадцать минут раньше, и остался бы там, под развалинами, и хоронить его – если бы нашлось, кому хоронить – пришлось бы в закрытом гробе. По странной прихоти судьбы генерал остался жив, но удача могла изменить в любой миг – над головами офицеров, столпившихся у края воронки, раздался рокот авиационных турбин, и люди, не думая о форме, повалились в грязь и пепел, закрывая головы руками.
– Воздух, – раздались со всех сторон истошные вопли, и офицеры, утратив выдержку, кинулись к каким-то щелям, канавам, туда, где будто бы можно было пережить очередной удар. – Берегись! В укрытие!
Командующий округом, поддавшись всеобщей панике, ощутив себя вдруг до предела уязвимым, беспомощным, несмотря на то, что его воле почти безгранично подчинялись десятки тысяч солдат, тоже плюхнулся на груду битого камня, разбив колени, изорвав форму. Рядом с ним упал, вжавшись в землю и его адъютант, несмотря ни на что, не оставивший портфель с оперативными документами.
– Что это такое, – запричитал, невольно крепче прижимая к себе свою ношу, совсем молодой капитан, впервые увидевший кровь и смерть наяву, а не на экране телевизора. – Что происходит?!
Гул турбин стремительно нарастал, и в какой-то миг стал совершенно нестерпимым, но уже через секунду вдруг начал стихать, и бешено колотившиеся сердца людей одновременно принялись биться чуть медленнее, возвращаясь к привычному ритму. Опасность миновала.
– Улетели, – прохрипел генерал армии Логинов, внезапно почувствовавший стыд за свое поведение – он лежал в пыли и грязи, жалкий, едва не трясущийся от страха. И стоило только командующему представить, как он выглядит со стороны, страх вдруг куда-то исчез. – Они убрались, черт возьми!