Волков, после первого налета вражеской авиации переместивший свой штаб в подмосковное Раменское, и сам не знал ни минуты покоя. Собирая в кулак все оставшиеся силы, постоянно поддерживая связь с укрывшимся в подземельях руководством страны, командующий Военно-воздушными силами России лихорадочно готовился к повторной атаке. В том, что американцы снова ударят по российской столице, не сомневался никто, это был лишь вопрос времени, и потому генерал стремился использовать каждую предоставленную врагом секунду передышки с наибольшей выгодой.
Москва превращалась в цитадель. На немногочисленных уцелевших аэродромах стояли в полной готовности к взлету истребители, избежавшие гибели под чужими бомбами, укрываясь в свежей листве лесов и рощ, занимали позиции зенитно-ракетные комплексы, и расчеты в напряжении не снимали рук с кнопок пуска, ожидая только приказа. Радары включались на считанные минуты, чтобы до последнего не выдать себя излучением, не стать раньше времени мишенью для американских ракет. Все ждали боя, но в эти мгновения внимание врага было приковано к событиям на юге, где собирались в разящий стальной клинок уцелевшие после бомбежки дивизии, упрямо продвигавшиеся к окутанным дымкой горам Кавказа.
– Управление войсками сейчас почти полностью нарушено, – напомнил Волков своему коллеге, под лучами восходящего южного солнца готовившегося к бою, в котором не было надежды на победу. – Вам не стоит надеяться на поддержку, только на собственные силы. Поддержите действия пехоты, оттяните на себя хотя бы часть авиации противника. Вы способны сковать действия врага в воздухе, чтобы наши ребята на земле смогли нанести удар, опрокинув янки, отбросив их за линию границы.
– Мы прикроем их, – уверенно ответил Малинин. – Здесь все рвутся в бой, и мы сможем вышвырнуть янки прочь с нашей земли, сбросим их с гор Кавказа!
Командующий авиацией противовоздушной обороны не ждал, когда враг принесет войну на крыльях своих самолетов. По сигналу тревоги на подступах к авиабазе заняли позиции зенитно-ракетные комплексы, направив в небо антенны радаров и остроконечные, похожие на копья, обтекатели ракет "земля-воздух", а сам аэродром охватила нервная суета. Здесь, под Липецком, оказались собраны самые опытные пилоты и лучшая техника, наиболее совершенные боевые самолеты, выпущенные едва ли не в единственных экземплярах. Новейшие "Сухие" и "Миги", созданные почти два десятилетия назад, но до сих пор не поступившие в войска, сейчас были готовы взвиться в небо, чтобы встретить вражескую армаду. И тех пилотов, которым предстояло вести их в бой, ничуть не страшило численное превосходство врага.
– Готовьте к вылету все, что имеет крылья, – приказал коменданту авиабазы Малинин. – У нас мало времени, торопитесь! Покажем ублюдкам, чего стоят русские пилоты!
Вокруг вытащенных на свет божий из ангаров истребителей суетились, точно муравьи, техники. По бетону змеились заправочные шланги, в баки щедро вливалось топливо, а из-под плоскостей свисали гроздья управляемых ракет. Предстояла яростная схватка в родном небе, которое враг уже окончательно считал принадлежащим только себе, и каждый пытался внести свой вклад в то, чтобы она имела шанс завершиться победой.
Пока техники готовили к схватке крылатые машины, вновь и вновь тестируя системы, пытаясь отыскать любые неполадки сейчас, пока было еще время, чтобы устранить их, летчики собрались на инструктаж, который проводил сам генерал-полковник Малинин. Командующий авиацией ПВО был краток и непривычно возбужден.
– Товарищи офицеры, перед нами поставлена задача прикрыть наземные силы в составе трех дивизий, наносящих контрудар по вторгшимся на нашу территорию американцам, – бросал генерал слова из-за кафедры в гущу насупленных и молчаливых офицеров, уже облаченных в летные комбинезоны и готовых занять места в кабинах своих истребителей немедленно. – Без нас танки расстреляют на марше, засыплют бомбами, и помешать этому никто, кроме вас, сейчас не может. На стороне противника превосходство в количестве самолетов, информационное превосходство. Нам придется вести бой при соотношении три к одному отнюдь не в нашу пользу, и многие из нас могут не увидеть начало нового дня. Против нас выступят лучшие пилоты с лучшим оружием, какое есть у врага, и они жаждут одержать верх ничуть не меньше, чем мы сами. Будет яростная схватка без намека на пощаду, и не могу обещать вам победу в этом бою, но на достойную офицера, достойную мужчины и бойца гибель, которая не будет забыта, вы можете рассчитывать!
– Мы будем сражаться, – раздались вдруг выкрики из зала, заполненного до отказа. – Мы выполним приказ! Сбросим янки с русского неба!