Владислав Малинин понимал, что шансов на победу у его людей практически нет – противник ни за что не уступит это небо его законным хозяевам теперь. Но в любом случае получится выиграть хоть немного времени, отвлекая внимание врага от бронированных кулаков трех дивизий, мчавшихся по степи прямым ходом к Грозному, где бой кипел уже сейчас. И этого генерал-полковнику Малинину было вполне достаточно, чтобы считать свою гибель не напрасной.
Эту войну каждый вел по-своему. Кому-то предстояло вести в атаку стремительные крылатые машины, прорываясь сквозь вражеский огонь, чтобы в последнем броске достать свою жертву, всадить в брюхо чужого самолета свои ракеты. А кто-то в тишине и относительном комфорте до рези в глазах всматривался в мерцание мониторов, чтобы первым сообщить столь ожидаемую весть, начав этот бой.
Стая стальных "Журавлей", истребителей Су-27, в отличие от своих пернатых тезок, исключительно опасных в своей родной стихии, мчалась на юг, замкнув непроницаемой кольцо вокруг двух гигантов – самолетов дальнего радиолокационного обнаружения А-50. Пилоты истребителей, доверив управление машинами автоматике, расслабившись, хоть и давалось это нелегко, пытаясь скопить как можно больше сил для грядущей схватки, терпеливо ждали сигнала, не сомневаясь, что их "дозорные" бдят и не подпустят врага слишком близко.
Именно А-50 сейчас казались самыми ценными боевыми единицами взлетевшей из-под Липецка армады. Антенна радиолокационного комплекса "Шмель" мерно вращалась под сплющенным обтекателем, вновь и вновь посылая во все стороны, до самого горизонта, сканирующие импульсы. Экипаж "Ильюшина" был сейчас глазами и ушами для горстки храбрецов, под началом генерал-полковника Малинина осмелившихся бросить вызов уже торжествовавшему победу врагу. Никто из операторов не смел отвлечься и на мгновение – щурясь от напряжения, они пристально вглядывались в мониторы, ронявшие на лица людей зеленоватые отсветы. Вновь и вновь уходили куда-то вдаль потоки энергии, рассеивавшейся в пространстве, так и не встретив преграды. И вдруг все изменилось.
– Цель на радаре, – затараторил оператор, вздрогнув, когда в наушниках неожиданно прозвучал предупреждающий сигнал. – Азимут сто восемьдесят, дальность четыреста! Движется встречным курсом!
– М-мать, – с явным испугом промолвил командир экипажа, увидев, как край монитора заполоняют многочисленные отметки, каждая из которых была на самом деле вражеским самолетом. – Их же не меньше сотни!
– Ну, все, – истерически хохотнул кто-то. – Сейчас начнется, так что только перья полетят!
Время словно вдруг ускорило свой бег, счет его пошел на минуты, на секунды, которые требовались противникам, чтобы сблизиться на расстояние выстрела, и тогда уже перестанет иметь смысл любое управление, все решит выдержка и быстрота реакции пилотов, сейчас уже получавших первые сообщение о приближении врага. Они ждали это, но все равно все произошло слишком внезапно.
Владислав Малинин не ощутил ни волнения, ни страха, услышав короткое, лишенное эмоций сообщение с борта А-50. Все чувства остались где-то на земле, а здесь, в вышине, над облаками, кажется, возле самого солнца, требовалось нечто иное, чтобы если и не победить, то пасть в бою с честью, заставив врага помнить о себе.
– Всем полная готовность, – скомандовал Малинин. – Оружие к бою! Радары включать только по моей команде!
Пилот командирского Су-30, первым исполнив приказ, поставил на боевой взвод арсенал истребителя, представлявшего настоящую ракетную батарею. На узлах подвески под плоскостями, на воздухозаборниках и между ними, теснилась масса ракет "воздух-воздух". "Сухой" генерал-полковника Малинина нес восемь снарядов средней дальности Р-27, поровну с тепловым и радарным наведением, и еще шесть ракет ближнего боя Р-73, до сих пор считавшихся непревзойденными в своем классе. Американцы со своим "Сайдвиндером", кажется, сумели все же приблизиться к возможностям русской ракеты, и теперь пилотам предстояло выяснить, чьи же конструкторы могут по праву зваться лучшими в мире.
– Ну, что, майор, готов? – Командующий окликнул своего первого пилота, которому предстояло вести ближний бой, вырывая победу в "собачьей свалке", когда противник сойдутся на дальность пушечного огня. – Янки ничем не лучше нас, они так же могут ошибаться! Стреляй быстро и точно, и мы еще сможем снова ступить на летное поле своего аэродрома!
– Я готов, товарищ генерал-полковник. Мы их порвем к чертовой матери!
Оба пилота кровожадно оскалились. Сейчас, в предвкушении боя, ни один из них не думал о том, что это могут быть последние минуты в их жизни. Бойцы хотели поскорее оказаться в гуще сражения, в стремительном водовороте воздушного боя, увидев в своих прицелах силуэт чужого самолета и нажать на спуск.