Бриг и Рони встречались не менее трех раз в неделю, иногда чаще, иногда несколько дней подряд, с трудом расставаясь после того, как долго были вместе.
Для родителей дочка задерживалась в школе для занятий танцами или на репетициях групп поддержки спортивных команд, слонялась по магазинам или ходила в гости к Синти и Кристине.
Если у мистера и миссис Таймер иногда появлялись сомнения, их удавалось успокоить ложными заверениями Синти (помогали кассеты, постеры и открытки Харта — Бриг закупил их в большом количестве). Существование грудастой акселератки Тины, которая, к сожалению родителей, сама больше не приходила в гости, подтверждалось улучшившимися оценками дочери по точным наукам.
Чаще всего Рони и Бриг проводили время в норе белого кролика. Дартон так и не признался в обмане, а Рони не возвращалась к расспросам. Рядом с Бригом она больше не боялась района серых высоток и привыкла к маленькой квартире, которая незаметно становилась более уютной. Кроме большого пушистого кролика в ней появлялись следы девичьего присутствия: тюбик крема для рук и расческа у зеркала в коридоре. Стопочка исписанных и изрисованных листков и тетрадок на рабочем столе. Пара новых кружек и пачки печенья на кухне.
Бриг настоял на выполнении всех заданий по математике и по другим точным наукам. Поэтому почти каждое свидание начиналось с домашней работы или подготовки к тестам. Для Таймер это был выпускной год, и от результатов зависело её будущее. Рони хотела поступить в юридический колледж. В то время как ей было жаль тратить драгоценное время на учебу, парень оставался неумолим. Кроме того, что он открыто наслаждался возможностью учить, Бриг придумал систему поощрений в виде сладкого и поцелуев. И штрафы — в виде поцелуев и мытья посуды. Так что Рони быстро привыкла к школе в кроличьей норе, а когда стала получать хорошие оценки, а вместе с ними — одобрение родителей и свободу в награду, то признала пользу занятий.
Только Таймер никак не могла выяснить, чем занимается Бриг. Откуда у него такие хорошие знания по математике и точным наукам, если она даже не могла получить четкий ответ на вопрос, учится он сам в каком-нибудь колледже или нет?
— Ну я же по словам одного старого учителя математики почти гений, — отшучивался парень, — мне школа без надобности. И кто будет работать?
Однажды на нижних полках одёжного шкафа, куда Рони залезла за футболкой Брига, нашлись следы его учебы. Ей нравилось сбросить с себя школьную одежду, как только она оказывалась в норе, и стащить с Брига футболку. Его запах и тепло, которые еще хранила одежда, укутывали Рони уютным ощущением дома.
В тот раз пришлось искать новую футболку, потому что парень ушел в магазин купить что-нибудь на ужин, а когда вернулся, девушка встретила его стопкой учебников и исписанных тетрадей и вопросом, застывшим на лице.
Растерявшийся Бриг попробовал выдумать что-то о старых, оставшихся случайно школьных вещах, но Рони уже научилась угадывать моменты, когда он хотел избежать ответов на вопросы. Как отводил в сторону глаза, каким напряженным становился его голос.
После пристального допроса Таймер выяснила, что Бриг, как и она, готовился к школьным экзаменам после того, как бросал обучение и оставался на второй год. Он скрывал, потому что сильно стеснялся факта своей запоздалой учебы. Аттестат был необходим, чтобы после лета пойти в неплохой колледж, где учитель и тренер, помогавшие Бригу, выбили для него место со стипендиями по математике и спорту. Сумма, остававшаяся для оплаты обучения с двумя грантами, получалась небольшой, но вместе с квартплатой и ежемесячными расходами вынуждала Дартона работать на нескольких работах.
Пару ночей в неделю он разгружал корабли в речном порту, днем был курьером и писал на заказ курсовые и контрольные, а также подрабатывал в гараже Романа, правда, о последнем месте работы он умолчал.
В тот вечер Рони и Бриг стали ближе друг к другу, потому что неуютная тайна перестала быть неуютной, разделившись на двоих. К тому же, Рони так радовалась перспективе делать домашнее задание вместе, что Бриг понял, что больше не стесняется своей учебы.
И все встало на свои места, в том числе вернулись на полки и на стол спрятанные в шкафу учебники и тетради.
Когда оставалось время от учебы, Рони и Бриг ходили в кафе, изредка — в бары. Однажды они столкнулись с большой компанией, в которой оказалось много ребят и девушек, знавших Дарта, и провели с ними пару часов, но Солнечная девочка снова напоминала тропическую птицу, на этот раз раздосадованную и откровенно недовольную.
С того дня Бриг избегал мест, где мог встретить знакомых по Аэродрому.
Если удавалось провести вместе выходные дни, то ребята часто ездили в парки и искали по городу ярмарки. Рони любила аттракционы и любые вертящиеся карусели, Брига притягивали игральные автоматы, но по-особому — с точки зрения теорий статистики и еще чего-то непонятного. Так что парень не столько играл сам, сколько наблюдал за другими, тихо шепча себе под нос какие-то расчеты.
