- Вы, - наконец сказала она, - самый наглый, бесчувственный монстр, которого я когда-либо знала! Вы соблазнили меня и не дали мне никакого выбора, кроме как стать вашей любовницей, сделали почти пленницей. Я только что еле спаслась от верной смерти, а вы хотите выдворить меня из комнаты, чтобы дать приют каким-то девицам?
Николаc вздрогнул от ее тона, но не стал обвинять ее - он и в самом деле бесчувственный монстр, но у него нет другого выбора.
"Нет, - сумрачно думал он, - если хочу сдержать слово перед этими легкомысленными братцами Рокуэллами".
- Я понимаю, это звучит не правдоподобно, - признал он, - но, клянусь, я все потом вам объясню. А между тем... - Он метнул на нее взгляд исподтишка и, решив, что ему нечего терять, откровенно спросил:
- Вы не станете возражать, если мы перенесем ваши вещи из спальни и вы несколько дней проведете в комнате в задней части дома? - Увидев недоуменное выражение на ее лице, он поспешно добавил:
- Понимаю, сейчас не лучшее время, и обещаю, что это ненадолго, до того, как я найду для них более подходящее место.
Тесc с трудом верила ушам. Горло у нее болело, виски разрывались от боли, кружилась голова, она чуть не лишилась жизни, а он хочет привезти в дом гостей? Только в одном он прав - сейчас не лучшее время, она была слишком потрясена, чтобы возражать.
- Как вам угодно, - бесцветным голосом произнесла она. - В конце концов я всего лишь ваша любовница. Это ваш дом, и вы можете распоряжаться им по вашему усмотрению.
Николаc вздохнул. Его терзало чувство вины. Проклятые Рокуэллы!
И Эйвери! И в первую очередь эта Тесc Мандевилл с ее дурацким упрямством! Взяв напряженную руку Долли в свою ладонь, он тихо сказал:
- Дорогая, я самый ужасный негодяй на свете! Нельзя было вас об этом просить, особенно сейчас. - Он плутовато улыбнулся ей. - Это изначально была не лучшая идея. Не беспокойтесь, я придумаю, куда поместить этих дам, а вы должны сосредоточиться на лечении, вот что по-настоящему имеет значение. И разумеется, вы можете спать здесь, если вам хочется. Поскольку я несколько ночей не смогу оставаться с вами, вы скорее всего будете чувствовать себя в большей безопасности с Дженни и другими слугами под рукой.
Тесc раздраженно смотрела на него: слишком кротко и здраво он рассуждал.
- Привозите сюда ваших старых дев, - сердито сказала она, жалея о своей бесхребетности, когда дело касалось Ника.
Она многое бы отдала, чтобы не считать его таким привлекательным! Да, он монстр, но она не может устоять перед ним - даже когда он оскорбляет ее. - В любом случае несколько дней я не буду пользоваться своими комнатами, сухо добавила она.
Николаc проницательно поглядел на нее:
- Вы уверены? Меня прежде всего заботит ваш комфорт. - С печальным выражением на красивом лице Ник сказал:
- Я и в самом деле не хочу расстраивать вас, хотя вы можете так подумать.
Мне не следовало затрагивать эту тему, особенно сейчас.
- Тогда почему вы так сделали? - пробормотала Тесc, чувствуя, что ее и на самом деле жестоко обманули.
- Может, глупость? Или полное невежество? - предположил Ник.
В глубине его черных глаз мерцал огонек, который и задобрил ее.
Несмотря на боль, Тесc улыбнулась.
- Я чувствую точно так же!
С умилением глядя на ее сладостный улыбающийся рот. Ник вдруг подумал, что с радостью будет чернить себя, вести себя как дурак, делать все что угодно, лишь бы она была счастлива и благополучна. "Она также, - признал он, - легко прощает меня". То, что он поднял тему приезда дам Мандевилл сюда, когда она едва избежала смерти, не самый разумный поступок в его жизни. Вернее - самая большая глупость!
Он наклонился к ней, немного хрипло спросил:
- Вы меня прощаете, дорогая?
- Да, хотя вы этого не заслуживаете! - Она заговорила серьезнее. Ник, я имела в виду то, что сказала, - привозите ваших дам сюда, я не стану возражать.
Он испытующе посмотрел на нее. И видимо, то, что он прочитал на ее лице, подбодрило его.
- Очень хорошо, - медленно кивнул он. - Привезу.
Поднимаясь, Ник сказал:
- Я уезжаю, но прежде дам несколько распоряжений слугам насчет сегодняшнего прибытия гостей. Не знаю, во сколько я вернусь с ними - скорее всего это будет очень поздно. Потом я поговорю с вами. - Он замялся. Он чуть не потерял ее. От этой мысли ему стало не по себе. Ему не хотелось оставлять ее, но это было необходимо, и Ник, нагнувшись, поцеловал ее. Больше не допускайте, чтобы с вами случилось что-нибудь подобное! воскликнул он. - А я клянусь, что разыщу и убью негодяя, который осмелился поднять на вас руку.
Тесc затуманенными глазами проследила, как он вышел из кухни туда, где работали Том и остальные. Он тихо отдал несколько распоряжений, а потом, бросив долгий прощальный взгляд на Тесc, от которого она растаяла, удалился. Ее вновь охватило смятение, а теплое ощущение от его нежности и покровительства, словно окутывавшее ее, когда он был рядом, ушло вместе с ним...
Тесc сглотнула и тихонько застонала от боли в горле. Рядом мгновенно оказалась Сара и, вынудив ее выпить еще немного теплого молока, приободрила:
