И она двинулась дальше в зал, заполненный Лордами, Леди и их свитами. Все обернулись посмотреть на них, когда они проходили мимо.
Всё ещё сжимая Рука за плечо, волчица потянула его за собой.
- Не стоит так сильно давить, - попытался пожаловаться Рук.
Но волчица не обратила на его слова внимания.
***
Фер чувствовала, как все Лорды и Леди смотрят на неё, входящую в зал нейта в сопровождении Фрей и Рука. После спора с Руком ей стало грустно, и, войдя в зал, она снова поняла, что напряжение, связанное с испытание, бурлит внутри неё. Но затем чары вспыхнули, и Фер почувствовала себя выше и благороднее, а печаль и нервозность как рукой сняло.
Вздёрнув подбородок, она заняла место перед площадкой с тронами, присоединившись к Гнар и Личу. Им двоим, для этого этапа выдали чары. И их чары практически полностью им подходили и мерцали: у Лича – жемчужным светом отблесков луны на водной глади, а у Гнар – искорками яркого пламени. Оба соперника Фер выглядели так, словно ношение чар было самым естественным процессом в их жизни. Гнар самоуверенно улыбнулась Фер, будто говоря: «Да, я знаю, что я великолепна».
Троны Верховных Правителей на площадке были пусты. Приз, который пришла выиграть Фер – корона Летних Земель – была закрыта иссиня-чёрным бархатом и покоилась на пьедестале рядом с тронами. Лорды и Леди нейта ждали, перешёптываясь и заполняя зал шелестом осенних листьев.
Когда Фер стала рядом с Гнар и Личом, девушка усмехнулась, а парень торжественно кивнул.
- Благодарю тебя, Гвиннифер, за помощь сегодня утром, - уверенно произнёс он.
- Я тоже помогала, - перебила его Гнар.
Лич прохладно на неё взглянул.
- К тому времени, как ты принесла воду, та уже вся испарилась. Если бы не Гвиннифер, я бы просто высох.
По лицу Гнар промелькнула усмешка.
- Это точно!
Она окинула Фер взглядом.
- На тебе корона, - Гнар наклонилась вперёд, и Фер почувствовала жар от кожи девушки, как от раскалённой печи. – Это настоящие листья? – Спросила Гнар.
Фер кивнула:
- Мне её дали после того, как я помогла освободить Летние Земли от Мор.
- Но настоящая корона Летних Земель – вон та, - сказала Гнар, указывая на пьедестал, где лежала накрытая корона.
«Возможно. Но я чувствую, что моя простая лиственная корона больше подходит землям, чем та серебряная».
Чтобы сменить тему, Фер произнесла:
- Ваши чары прекрасны.
Она знала, как Гнар любит комплименты.
Гнар снова самоуверенно улыбнулась, и с кончиков её пальцев сорвалось пару искорок.
- Да, прекрасны. Но думаю, даже ты, Чудачка, знаешь, зачем на самом деле нужны чары.
«Я думала, что знаю. Но не уверена».
- Точно, - произнёс из-за спины голос Арентиэля. Фер, Лич и Гнар не поприветствовали его, но он всё равно подошёл к ним, одаривая блестящей улыбкой.
- Лорд или Леди носят чары для того, чтобы управлять.
«Ну вот, снова. Управлять. Получается, Леди единолично обладает всей властью в своих землях, а, значит, у её людей нет иного выбора, кроме как подчиниться всему, чтобы она прикажет».
Чары дают человеку, их носящему, красоту и власть. И ещё (как начала подозревать Фер) чары меняли личность своего хозяина – они делали Лорда или Леди более холодными, расчетливыми и безразличными. Будто в ответ на размышления Фер, чары ярко блеснули.
«Да, мы должны управлять», - словно хотели они сказать.
«Нет, это не правильно». Фер почувствовала, что внутри неё стягивается в узел упрямство, и до этого упрямства не смогут дотянуться чары, прицепившиеся крючками к её коже. Её земли были дикими, свободными и прекрасными. Они никогда не станут домашними угодьями, разбитыми на ровные прямоугольники! И ни землями, ни людьми никогда не будут управлять!
- Хоть сейчас я и надела чары, - твёрдо произнесла Фер, - я не хочу быть такой Леди.
- Что ты имеешь в виду? – Спросила Гнар без улыбки.
Фер заговорила громче, её слова эхом отдавались в наступившей тишине.
- Использовать чары для правления неправильно.
Её голос гремел, и все Лорды и Леди расслышали её слова. И замерли, остолбенев.
Лич и Гнар тоже удивлённо уставились на Фер.
- Видишь? – Прошептала Гнар. – Чудачка!
- Действительно, - вставил Арентиэль. Он кивнул на Рука, удерживаемого на месте Фрей. – Она привела духа в наши ряды. Похоже, она и сама чуточку стала духом, разве не так, Лич? Я ведь прав, Гнар?
- Прав, - произнесла Гнар, отступая назад, будто Фер вдруг стала заразной. Лич сморщил нос, словно учуял неприятный запах.
- Ну что, Гвиннифер? – Настаивал Арен. – Ты согласна на дружбу с духами, не так ли?
«Согласна? Да, она злилась сейчас на Рука, но это не значило, что они больше не друзья».
Фер посмотрела на Рука. Тот встретился с ней взглядом и отвёл глаза, словно чувствуя свою вину за что-то.
Арен снова улыбнулся насквозь фальшивой, сияющей улыбкой.
- Ты ведь знаешь о духах, Гвиннифер? Духи – силы хаоса. Они дикие. Не подчиняются никаким правилам. Опасные. Всё рушат. Как и все в этих землях, в жителях Летних Земель есть дикая сущность. Люди-волки. Люди-лисы. Люди-олени. Люди-барсуки. Я прав?
Фер кивнула.
Арен продолжил.
