Рук понял, что теперь находится в центре круга, а со всех сторон его окружают Лорды и Леди. С краю стояла бледная Фер с широко раскрытыми глазами.
- Я не… - запротестовал Рук. Он лихорадочно искал выход, но был окружён со всех сторон. Через толпу к нему двигались Хранители нейта.
- Его видели! – Покричала главная Хранительница нейта из-за его спины. – Прошлой ночью я и мои соратники-стражи проследили за духом до стены, где он встречался с другими духами. Когда он возвращался обратно, мы начали его преследовать, но ему удалось от нас скрыться.
- Наверно, он украл корону, - прорычал с площадки Лорд Артос, - а потом принёс сюда фальшивку.
- Смотрите! – Добавила Хранительница нейта. Она стала за спиной Рука и показывала на длинную царапину на его голени. – Её оставила моя стрела, когда он убегал. Нет никаких сомнений в его вине.
- Нет! – Закричал Рук, но Хранительница нейта подошла ближе, протянула руку к его шее и выдавила все остатки протеста. Рук замахнулся локтем назад, пытаясь попасть женщине в лицо, и та ослабила хватку. Парень тотчас вырвался и бросился в открывшийся среди толпы проход. Двое стражников прыгнули на него и привели обратно, удерживая его за плечи. Рук сопротивлялся, и они сжали сильнее, даже приподняв духа над полом.
- Дух должен быть наказан за совершённое преступление! – Провозгласил в площадки мужчина-медведь. И указал на дверь. – Уведите его!
***
Фер вся похолодела, даже больше, чем от покрывавших её чар.
«Рук действительно это сделал. Я никогда на самом деле не верила, что он на это пойдёт, но он это сделал. Предатель. Я ведь должна плакать, разве нет?»
Но слёзы замёрзли, а чары не дадут им растаять и вылиться наружу.
Она застыла в центре круга Лордов и Леди. Те перешёптывались и смотрели на неё.
А потом со всех сторон послышались обвинения.
- Это ведь эта получеловеческая девчонка привела сюда духа!
- Да она с духом заодно: они вместе украли корону!
- Арентиэль был прав: она и сама обманчива, как дух!
Верховные Правители на площадке начали совещаться. Затем одна из них вскинула руку, и Фер ощутила, как по залу прокатилась волна силы. И все разговоры моментально стихли.
Лорд Артос, мужчина-медведь, вышел вперёд, обвёл взглядом толпу. Взглянув на Фер, прищурился.
- Верховные Правители посовещались, - пророкотал он на весть зал. – Чтобы доказать свою пригодность к управлению землями, участники должны проносить чары до утра. Тогда и решится судьба духа, а потом соревнование продолжится. Участник, вернувший корону, будет провозглашён новым Лордом или Леди Летних Земель. На этом всё.
***
Когда все Лорды и Леди покинули зал, Фер осталась стоять одна посреди комнаты, как скала на берегу, со всех сторон омываемая волнами.
Подошли Гнар и Лич.
- Ну что, Чудачка, - спросила Гнар, - это ещё одна твоя странная выходка?
- Ты с духом заодно? – Тихо спросил Лич.
- Нет, - прошептала Фер. – Не заодно. Я ему доверяла, а он меня предал.
- Ну, конечно, дух тебя предал, - произнесла Гнар, будто Фер сморозила самую глупую в её жизни вещь. – Такова их природа – предавать всех, кроме своих братьев. Они одни, мы другие, а люди третьи. Поэтому не стоило ожидать от него чего-то другого. Тебе следовало бы знать.
- И истинная Леди знала бы, - добавил Лич. И они с Гнар направились к выходу. Лич бросил на Фер последний взгляд через плечо.
«Наверно, мне следовало бы знать. Я слишком доверяла ему. Слишком медленно разобралась, как здесь всё устроено. Я была слишком … человеческой».
И она осталась одна в пустом зале. Посмотрела на серебристые ветви, поддерживающие потолок. Не важно, что ей сказали Верховные Правители по поводу победы и поражения, теперь она не может выиграть в этом соревновании. Если состязание действительно было проверкой, как они и написали, то она её провалила. И если Верховные Правители поверят, что она была заодно с Руком, то её отправят обратно в человеческий мир и навсегда закроют Путь. Что же ей теперь делать?
- Они его за это убьют, - произнёс вкрадчивый голос за её спиной.
Фер обернулась. Арентиэль закрыл двойные двери в зал нейта и сейчас стоял, прислонившись к ним спиной.
- Дух заслуживает смерти за то, что натворил, ты так не думаешь? - Продолжил он.
Фер покачала головой. Рук был духом, и теперь Фер точно понимала, что это значит. Но он не заслуживал за это смерти.
Арентиэль выпрямился и двинулся к Фер:
- Я могу спасти его для тебя.
Фер уставилась на него и переспросила непослушными губами:
- Что?
- Я уверяю тебя, что Верховные Правители не объявят духу смертный приговор.
Фер нахмурилась. Арентиэль не был её другом, а значит, не мог искренне желать помочь её либо Руку.
- Как ты это сделаешь?
- Я не Лорд, но мы с Верховными Правителями в некотором роде родственники, - легонько пожал плечами Арентиэль. – Я могу замолвить за твоего духа слово, и они прислушаются.
Фер глубоко вдохнула, позволяя пронестись по коже холодку чар, уже сама. желая, чтобы они помогли ей мыслить яснее и чётче.
- Почему ты решил мне помочь?
- А, - Арентиэль указал на голову Фер, - из-за короны, которую ты носишь.
