Фер почувствовала, как копыта Фуки оторвались от земли, и он понёсся по Пути. Фрей крепко сжимала Фер за талию, и девушка знала, что волчица не упадёт. За ними скакал Рук с развевающейся гривой и хвостом, а замыкала колонну, несущуюся через слепящий свет звёзд, Веточка на своём скакуне-козле.
Фер прищурилась и разглядела впереди плывущую к ним по воздуху светящуюся сферу. Девушка моргнула — и вот сфера уже превратилась в целый мир, и Фука мягко приземлился на изумрудно-зелёную траву.
Рук остановился рядом с Фукой, не меня облика коня, и насторожил уши.
Позади них осталось широкое озеро, сверкающее в лучах летнего солнца, как огромное серебристое зеркало, окружённое низкими зелёными холмами.
«Это и есть нейт?»
Ощущения были довольно странные: воздух был тёплым, но время от времени проносились порывы ледяного холода.
Фер догадалась, что здесь, в озере, открывается множество Путей. И в земли, похожие на её Летние, и — девушка почувствовала холодок в груди — в человеческий мир. Да, в этом был смысл — Верховные Правители должны жить на пересечении всех Путей.
Фер почувствовала покалывание в руках и опустила взгляд. Руки как руки — длинные пальцы, обломанные ногти, глубокие царапины на предплечье после лазанья по Древу Леди. Но сейчас она чувствовала огромную силу, словно она может из этого места открыть Путь в любой мир и в любые земли.
Как приятно было чувствовать силу! Она могла помочь девушке доказать Верховным Правителям, что она — истинная Леди Летних Земель. Девушка сжала кулаки, будто пытаясь удержать в себе эту силу, чтобы она смогла её воспользоваться, когда понадобится.
Фука фыркнул и ударил копытом. Фер потрепала его по шее и соскользнула на твёрдую землю. Она повернула голову и увидела в двадцати шагах от серебристого озера высокую стену. Фер подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть. Да, это была стена, но представляла она собой сплетённые лозы, покрытые листьями, толщиной с тренированную руку Фрей. Лозы очень плотно переплетались и пульсировали, как выпирающие над поверхностью кожи вены.
Небо над головой было такого же серебристого оттенка, как и озеро, и по нему плыли светлые облака. На западе клонилось к горизонту прозрачное солнце. Трава под ногами блестела, словно на конце каждой травинки был маленький кристаллик. Сам воздух переливался холодным белым светом, хоть ветерок и был тёплым.
— Это оно? — С сомнением спросил Рук.
Фер посмотрела на него и увидела, что он уже сменил свой облик на человеческий, и сейчас стоял, подбоченившись, и смотрел на стену. На приличном расстоянии от него остановились Фрей, Веточка и скакун Веточки. В заходящем солнце они отбрасывали на землю длинные тени.
— Это должно быть оно, — пробормотала Фер себе под нос. Именно сюда привели её пчёлы. Но не было никакого способа пройти дальше, или она этот способ не видела. И что самое странное — стена лоз не изгибалась, как было бы, если бы она была построена вокруг чего-то. Она просто продолжалась в обе стороны по прямой.
«И что теперь?»
Над головой Фер летали пчёлы, рисуя в воздухе фигуры и разговаривая с ней, глухо жужжа. Жжжж-жужжжжж. Девушка по-прежнему не могла понять, что они говорили, но жужжание не было злым или недовольным. Фер подошла ближе к стене, и лозы сплелись ещё плотнее, будто затягивая сеть, предназначенную держать Фер подальше.
— Осторожно, Леди, — произнесла Фрей.
— Осторожно, — тихим эхом отозвалась Веточка.
— Всё в порядке, — пробормотала Фер. Она снова ощутила силу, покалывающую в пальцах — силу, с помощью которой Леди открывает Пути, — и протянула руку к ветке лозы. Она была прохладной и грубой. Фер почувствовала то же покалывание, как и при открытии Пути. Девушка моргнула, отступила назад и вытерла руки о шорты.
А спустя секунду лозы распутались и разошлись в стороны, как открывающийся занавес, и навстречу Фер выступили три человека: двое мужчин и одна женщина. Все они были высокими, стройными, как ивы, с коричневой кожей и светло-зелёными волосами. На них были высокие ботинки и вышитые пальто, которые напомнили Фер об изящной одежде её матери, которую девушка везла с собой в седельных сумках на скакуне Веточки. Все трое вооружены длинными клинками в ножнах на поясе, луком и стрелами в колчанах за плечами. Стражи.
Женщина-ива подошла ближе и оглядела Фер с ног до головы мерцающими зелёными глазами. Её губы скривились, когда она заметила курточку с заплатами, шорты и голые ноги Фер, но стоило ей увидеть роящихся над головой девушки пчёл, как глаза женщины расширились.
— Приветствуем вас, — произнесла женщина с изящным кивком, который, как понимала Фер, должен был быть поклоном. — Вы Гвиннифер?
Фер нахмурилась. Они не назвали её «Леди Гвиннифер». Плохой знак.
— Да, это я, — ответила она.
— Мы — Хранители нейта, — продолжила женщина-ива. — Мы служим Верховным Правителям и пришли сюда, чтобы пригласить вас на нейт.
Она кинула взгляд на Фрей и Веточку:
— Это ваши слуги?
Фер только открыла рот, чтобы сказать «нет», как её перебила Фрей.
