У духов в крови была нелюбовь к запертым местам. Сколько раз уже случалось прежде, когда Лорд или Леди находили так называемое «гнездо духов» в своих землях и посылали воинов выжечь это место дотла, а самих духов изловить, если получится. Но духи всегда находили выход и способ сбежать, если приходилось.
Рук окинул взглядом стену. Она была высокой, но, похоже, на неё можно взобраться.
Теперь, когда он попал внутрь, Рук знал, что делать. Дальше будет легче, и он сможет начать воплощать план своих братьев-духов, невзирая на Хранителей.
Но всё становилось сложнее, чем Рук того хотел. Когда Фер назвала его другом, он почувствовал странный толчок в груди, а когда она стала между ним и поднятыми на него луками Хранителей нейта, это чувство только усилилось. Будто какая-то нить натянулась от её сердца к его и привязала духа. Возможно, его братья-духи правы: Фер обладает своеобразной магией привязывания.
Он дух. Он не будет привязан к Фер: ни клятвами, ни чем-то ещё, вроде дружбы. Рук сосредоточился, и с глухим рычанием разорвал эту нить.
Фер и остальные ушли далеко вперёд, но одна из пчёл девушки жужжала рядом с ухом Рука. Звук был очень громким, словно пчела хотела что-то парню сказать. Он отмахнулся, пока пчела его не ужалила, и пошёл за остальными.
Чем дальше они уходили, тем больше нейт превращался в огромный лес, но не такой чистый и просторный, как на землях Фер. Здесь деревья были толстыми, корявыми, старыми, росшими рядами, а не по одному, а по мере наступления ночи под ними наступала непроглядная тьма. Все деревья стояли ровной линией, будто только что отступили на шаг назад, чтобы освободить проход, но стоит Фер и её людям пройти — сомкнутся за спинами. Ветви сплетались над головами, и казалось, что они идут по мрачному зелёному тоннелю. В воздухе пахло сыростью и чем-то ещё, странным. Рук принюхался, но понимал, что нос пса для этого был бы более приспособлен. Всё что чувствовал парень — запах старости. И затхлости.
Волосы на затылке у Рука стали дыбом. Казалось, лес сжимается вокруг него, а ни один дух не любит попадать в места, откуда нельзя выбраться, особенно в места, похожие на это.
Фер постаралась выбросить из головы переживания о том, что взяла-таки с собой на нейт Рука. Она, конечно, будет за ним приглядывать и попросила Фрей не спускать с духа глаз, но сейчас у неё есть и более важные дела.
Даже несмотря на то, что эти земли не были её, Фер чувствовала их. Травинки щекотали голые голени, а под ногами Фер ощущала спокойствие земли. Эта земля была стара и не любила изменения. И Фер ей тоже не нравилась. Дубы вдоль тропы склонились низко, пугающе; они были такими древними, что Фер казалась среди них светлячком, короткой вспышкой жизни, которая вскоре исчезнет. И сейчас деревья хотели, чтобы девушка покинула эти земли. Они чувствовали, что она наполовину человек, а, значит, не родня тем, кто живёт в этом мире.
Фер вздрогнула и двинулась за Хранителями глубже в нейт.
Здесь только наступал вечер — как и в летних Землях, когда они отправились оттуда с первой звездой. Чем дальше они продвигались, тем тише и мрачнее становился лес. Жужжание её пчёл над левым плечом казалось слишком громким в стоящей тишине.
И тут вдалеке девушка заметила что-то похожее на грозовую тучу, возвышающуюся над верхушками деревьев.
Нет, она была серой и поросшей мхом, подобно низкой горе.
Они шли дальше, вскоре тропа закончилась, и группа вышла на широкую равнину. И Фер поняла, что это была и не туча, и не гора.
— Нейт, — произнесла одна из Хранителей с низким поклоном. — Дом Верховных Правителей и место, где собрались все Лорды и Леди, чтобы стать свидетелями решения, кто же станет следующими Лордом или Леди Летних земель.
От таких разговоров о состязании у Фер скрутило желудок. Она пока ещё даже не представляла, что же это будет за испытание. В любом случае, она пришла сюда, чтобы победить, и она это сделает. Девушка глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и посмотрела туда, куда указывала Хранительница.
В сером свете сумерек нейт, казалось, парил над поляной — высокий замок с отвесными стенами и башнями, тянущимися высоко в небо, как облака. Но, как поняла Фер, пока они шли по дорожке, мощенной белым булыжником, сделан был это замок не из камня. Казалось, нейт рос прямо из земли и стоял здесь уже долгие-долгие века. Когда они подошли ещё ближе, в свете фонарей, расставленных по периметру двора, Фер рассмотрела, что нейт был покрыт мхом и грубой, серой корой; по стенам сплелись и пульсировали, подобно венам, серые лозы с листьями — такие же, на какие они натолкнулись у внешней стены. Может быть, он действительно вырос прямо из земли — замшелый древесный пень размером с замок. И корни его уходили глубоко в землю.
Фер осознала, что остановилась посреди дорожки, а за её спиной застыли Рук, Веточка и Фрей.
— Не нравится мне это место, — пробормотал Рук.
