Он пересёк зал; звук шагов поглотила тишина. Рук запрыгнул на площадку с тронами и подошёл к пьедесталу. Подушка там по-прежнему лежала, но вот короны не было. Всё, что от неё осталось — это круглый отпечаток на бархатной ткани в том месте, где она лежала.
— Проклятье! — Прошипел под нос Рук и плюхнулся на один из резных тронов Верховных Правителей, чтобы спокойно поразмыслить. Он царапнул ногтём серебро на подлокотнике трона.
«Хм. Наверно, на ночь они прячут корону ради безопасности. Придётся попробовать в другой раз. Но братья-духи запланировали со мной сегодня встречу. Лучше будет пойти и сказать им, что пока мне не удалось стащить корону».
Решив так, он поднялся на ноги и пошёл к одной из боковых дверей, ведущих из зала.
Фонари во дворе перед нейтом были выключены. Оставшийся за спиной Рука замок был тёмным, за исключением пары окон, наблюдающих за ним кошачьими глазами. После дневного дождя тучи ушли, и на низком иссиня-чёрном небе горели звёзды. Для духа их света было достаточно. Рук тенью соскользнул по свитой из корней лестнице и засунул зуб для превращений в рот. Как только четыре лапы коснулись земли, он побежал, пересёк лужайку и выбежал на тропу, ведущую через лес.
И он продолжал тихо бежать, пока не достиг внешней стены, где выплюнул зуб для превращений и перевёл дух.
Теперь будет сложнее. Засунув зуб в карман драных шортов, он подошёл к стене и попробовал провернуть то же, что делала Фер, когда они впервые сюда пришли — дотронулся ладонью до сплетённой лозы. Тогда проход для Фер открылся, но, во-первых, её пригласили на нейт, а во-вторых, она не была духом. Для Рука стена осталась цельной.
— Ничего не поделаешь, — прошептал Рук. Цепляясь за ветви пальцами рук и ног, он забрался на вершину стены. На секунду замешкался, оглядываясь на лес. Вокруг по-прежнему было темно. Дух навострил уши — ничего, даже ветер не шелестит в кронах деревьев. Никто за ним не следит.
Он полез дальше, спускаясь со стены, а на последнем метре спрыгнул на землю по другую сторону стены нейта.
Справа от него в свете звёзд мерцало Озеро-Всех-Путей. Вокруг стояли тишина и спокойствие.
Фер как раз должна была вернуться с гонки и понять, что он пропал. В груди Рука сжался комок непонятного чувства. Это же не вина? Он дух! Духи не чувствуют вину.
Отделавшись от неприятного ощущения, он сел, привалился спиной к стене из лозы и начал ждать.
Трава была мокрой после дневного дождя, было не очень удобно, но, в конце концов, веки Рука начали наливаться тяжестью. Ночь была уже в самом разгаре, да и прошлой он спал мало. Чтобы не заснуть, парень принялся считать звёзды.
Он проснулся в темноте, лёжа на спине, а кто-то сидел у него на груди и тыкал в плечо. А кто-то ещё щекотал пятки.
«Хранители нейта!» — было первой мыслью Рука, и он попытался высвободиться, но услышал смех. С груди парня скатилась тяжёлая тёмная фигура и поднялась на ноги.
— Пепел?
— Я здесь, щеночек, — ответила одна из теней, и зажёгся свет фонаря. В тусклом свете стоял Пепел, ухмыляющийся Клочок и Хват, поблёскивающий красными, как угольки, глазами в темноте.
— Она у тебя? — Спросил Пепел. Он говорил о короне.
— Нет, — ответил Рук. — Пока нет.
— Хм, — произнёс Пепел и опустился на землю. — Расскажи поподробней.
Рук опустился на влажную землю. Они сидели небольшим кружком вокруг фонаря: Клочок с одной стороны от Рука, Хват — с другой, а Пепел — напротив.
— Всё, как ты и предполагал, Пепел, — сказал Рук. — В качестве приза у них серебряная корона. Тот, кто её выигрывает, становится Лордом или Леди Летних Земель.
— Отлично, — кивнул Пепел, и вплетённые в длинные волосы бусинки замерцали в свете фонаря. — Продолжай. Ты сможешь её получить?
Рук пожал плечами:
— Не уверен.
Он просчитал в уме вероятности.
— Сейчас она где-то заперта. Всё зависит от того, когда я смогу забраться внутрь, и когда смогу снова выбраться из нейта. За нами следят стражники.
— Ты имеешь в виду, за тобой и твоей подругой Гвиннифер, — вставил Хват.
— Нет, — огрызнулся Рук. Он не хотел сейчас думать о Фер, потому что то, что он сейчас замышляет — это предательство её доверия.
— Я имею в виду, они следят за мной.
Хват и Пепел переглянулись. Пепел отодвинулся от фонаря, и его лицо погрузилось в тень.
— Хорошо, Рук, пусть за тобой и следят, — продолжил он. — Но когда это останавливало духа?
Рук заставил себя улыбнуться:
— Не в этот раз уж точно.
— Вот и прекрасно, — произнёс Пепел и поднялся на ноги. — Кража короны Летних Земель будет отличным обманом, возможно, даже лучшим обманом за всю историю духов.
Рук кивнул. Да, это хорошо, но…
— Пепел, есть ещё кое-что.
Пепел выжидательно приподнял брови.
— Фер… то есть, Леди Гвиннифер… Она взяла на себя ответственность, чтобы меня пустили на нейт.
— Ого! — Ухмыльнулся Пепел. — А ты хитёр, щеночек. Отличный план. Значит, за любую учинённую тобой беду ответить придётся ей.
«Вот именно. Но если это такой уж прекрасный план духов, то почему мне плохо, и какая-то пустота внутри?»
