— И что такое поражение? — Тихо добавила вторая.
Фер моргнула.
«Что это значит?»
— Аудиенция закончена, — произнёс Лорд Артос, внезапно появляясь позади Фер.
Фер чувствовала на себе взгляд Верховных Правителей, когда покидала их шатёр.
«Чего они от неё хотели? Они радовались, что она проиграла? Или имели в виду что-то другое?»
Стоило Фер выйти из-под тента на лужайку, как по ней сразу потёк пот. Когда она добралась до остальных, то сняла свою курточку и обвязала её вокруг талии, а потом снова забросила на плечо лук.
— Привет, — сказала она Личу и Гнар.
Жительница Сухих Земель широко улыбнулась в ответ:
— Доброе утро, Чудачка.
И она подняла голову к палящему солнцу, будто солнечное тепло её опьяняло.
Рядом с Гнар стоял Лич. Его лук был с него самого ростом. На голове у него была широкополая шляпа, закрывающая лицо от лучей.
— Отличный день для ящериц, — хмуро покосился он на Гнар.
— Ты в порядке? — Спросила Фер Гнар. Хотя и так было видно, что та здорова.
— Даже лучше, чем в порядке, — ответила Гнар, сжимая лук. Естественно, он был чёрный, с вырезанными на концах головами драконов, поблёскивающими красными камешками глаз. — Я отличный стрелок, и планирую сегодня победить.
Фер усмехнулась твёрдой уверенности девушки.
— Если только я тебе не помешаю, — произнесла Фер, поднимая собственный лук.
Гнар снова хрипло рассмеялась, и из её ноздрей вырвались струйки дыма.
Всё ещё улыбаясь, Фер натянула кожаный нарукавник, чтобы не поранить левое предплечье натянутой тетивой, и огляделась. На дальней стороне лужайки, на границе с лесом, стояли в ряд белые мишени с чёрной серединой. Хм. Фер была уверена, что эта часть испытания будет не просто стрельбой по мишеням.
К ним подошёл Арентиэль, мягко скользя по траве и широко улыбаясь.
— Всем доброе утро! — Весело произнёс он, будто не отказался вчера помогать Гнар, будто не он оставил в конюшне своего коня замёрзшим и с кровоточащими ранами.
Фер, Лич и Гнар в молчаливом единодушии отвернулись, игнорируя его.
Но тут Фер осенило, и она повернулась обратно. Она знала, почему Гнар и Лич хотят выиграть серебряную корону. Оба хотят превратить Летние Земли в дом — в пустыню для Гнар или в болото для Лича.
— Арентиэль, — начала Фер, — а почему ты хочешь стать Лордом Летних Земель?
Тот вскинул идеально очерченную бровь.
— Это дикая и ужасная страна, — спокойно ответил он. — Когда я стану Лордом, то одомашню её. И сделаю её красивой.
«Но Летние Земли и так красивые! Что Арентиэлю действительно надо, так это контроль над землями. С его идеями о красоте он повырубает леса и разделит все Летние Земли на аккуратные квадраты и прямоугольники подстриженных лужаек.
Я не позволю этому случиться. Вчера он выиграл скачку, но сегодня победу одержу я».
У шатра Лорд Артос, мужчина-медведь, разговаривал с Верховными Правителями. Наконец, он поклонился и пересёк лужайку, направляясь к ожидающим конкурсантам.
— Сейчас начнётся состязание стрелков. Вы будете стрелять туда, — указал он на мишени на границе леса, — и туда, — показал он за спины четвёрки соревнующихся.
Фер вместе со всеми обернулась и увидела на границе лужайки, рядом с замком, ещё один ряд мишеней. Между этими двумя рядами было около четырёхсот метров лужайки.
— Это испытание вашего умения обращаться с луком, — продолжил Лорд Артос, — вашей точности, скорости, с которой вы выпускаете стрелу, и вашей силы. Итак, здесь начнётся первый раунд, — кивнул мужчина на ближайшие к замку нейта мишени. — После каждого раунда я буду говорить, что делать дальше.
— Это довольно просто, — с полной уверенностью произнёс Арентиэль. На плече у него лежал украшенный серебром арбалет. Своей формой с бантом на конце и длинным штоком он напоминал Фер стрекозу.
Лич был занят подготовкой своего огромного лука: удерживал ногой лук, натягивая тетиву, и периодически поправлял шляпу. На нём была рубашка с длинным рукавом и штаны, и то, и другое — из белой кожи. Фер была уверена, что ему жарко, но белое, по крайней мере, отражало лучи. Лич заметил, что Фер на него смотрит, и указал подбородком на Арентиэля, который с помощью какого-то предмета, похожего на рукоятку, натягивал тетиву арбалета.
— Он не лучник, — тихо произнёс Лич.
Гнар, которая тоже, оказывается, прислушивалась, подошла ближе.
— Арбалет, — произнесла она, словно это всё объясняло.
— Что ты имеешь в виду? — Уточнила Фер.
— Он стреляет из арбалета, — спокойно произнёс Лич. — Для этого требуется меньше умений и гораздо меньше практики. Но перезаряжается он медленнее.
— И ещё он тяжёлый, — добавила Гнар с косой ухмылкой. — Хотя твоё дерево тоже не из лёгких, — показала она на лук Лича.
Лич шмыгнул носом, но Фер была уверена, что заметила промелькнувшую улыбку. Девушка не смогла не улыбнуться. Лич и Гнар были её соперниками, но они ей начинали нравиться.
— Готовы? — Перебил их беседу зычный голос Лорда Артоса. Он подвёл их к черте перед четырьмя мишенями — по одной для каждого участника. Белый материал, из которого они были сделаны, блестел на солнце. А рядом с ними в тени и с комфортом устроили под шатрами Лорды, Леди и Верховные Правители.
